Ayudemos a estudiantes y educadores a superar pandemias, presiones y disturbios políticos
3 de octubre de 2022
3 de octubre de 2022
Por David Naff
El trabajo más duro y el mejor que he tenido ha sido el de orientadora en un instituto. Solo estuve en ese puesto cuatro años antes de dejar la profesión (como hacen tantos) hace ocho años, pero pienso en ello todos los días por el impacto que ha tenido en mí, tanto personal como profesionalmente. Cuando llegaba a casa y mi mujer me preguntaba cómo habían ido las cosas en el colegio, a menudo no podía recordar los detalles porque ese día habían pasado muchas cosas. Mis días se caracterizaban por retos y triunfos, tanto estresantes como hermosos.
Tenía compañeros increíbles que estaban comprometidos con el éxito de nuestros estudiantes, pero nuestra moral se hundía a veces cuando nos sentíamos frustrados por el aumento de las demandas y la disminución de los recursos. Mi carga de trabajo de 300 estudiantes parecía totalmente manejable algunos días y asfixiante otros. Mis alumnos eran extraordinarios e inspiradores, y lograban mucho más de lo que yo podría haber imaginado cuando era estudiante de secundaria. También tenían necesidades, como cualquier adolescente, que a menudo surgían de sus circunstancias: luchar contra la drogadicción de sus padres, sufrir un desahucio, ser testigos de la violencia en su barrio o cuidar de sus hermanos pequeños después del colegio mientras su madre tenía un segundo trabajo para pagar las facturas.
Todos ellos tenían necesidades de salud mental. Has leído bien. Igual que yo. Igual que usted. Muchos experimentaron niveles significativos (incluso clínicos) de depresión, ansiedad o angustia. A todos nos pasa, en mayor o menor medida, especialmente durante los años de formación de la adolescencia. Mis alumnos que tomaban cinco clases de AP mientras jugaban al voleibol universitario y hacían deberes hasta las 2 de la mañana después de los partidos y los entrenamientos tenían necesidades de salud mental, a menudo derivadas de la percepción de una gran presión para obtener resultados. Lo mismo les ocurría a mis alumnos que luchaban por aprobar Álgebra I. Lo mismo les ocurría a mi alumna que se estaba recuperando de una conmoción cerebral que había sufrido en un partido de fútbol, o a mi alumno que aún no se había recuperado de una discusión que había tenido con su padre esa mañana, o a mi alumna que había tenido que dormir en el porche porque su madre la había dejado fuera de casa la noche anterior.
Además, los problemas emocionales de mis alumnos de bajos ingresos se veían agravados con demasiada frecuencia por la falta de recursos, como mi alumno que tenía que caminar cinco kilómetros hasta la escuela porque había perdido el autobús y no podía encontrar quien lo llevara, o mi alumna que de repente se quedó sin hogar y no se lo dijo a nadie. Mis alumnos también tenían necesidades de salud mental cuando estaban prosperando, protagonizando el musical de la escuela, recibiendo becas, descubriendo que habían entrado en la universidad de sus sueños o consiguiendo un empleo a tiempo completo como ayudante de electricista o cosmetóloga después de graduarse.
Me formé para satisfacer esas necesidades y, al igual que otros profesionales de la salud mental en el ámbito escolar, aprendí técnicas terapéuticas diseñadas para intervenir en situaciones de crisis y ofrecer estrategias para hacer frente a la adversidad. Sin embargo, mis profesores de posgrado me hicieron saber claramente que tendría que aprender a ofrecer todo esto en 15 minutos o menos, porque a menudo ese era todo el tiempo que tendría con un alumno durante la jornada escolar. Irónicamente, no recibí formación en las tareas que finalmente ocuparían la mayor parte de mi tiempo: asesoramiento académico, promoción del acceso a la universidad y prevención del abandono escolar. Todas estas tareas merecían la pena y me acercaban a mis alumnos, pero un tema común entre nuestro equipo de orientación era que nunca parecíamos tener tiempo suficiente para la orientación individual o de grupo. Éramos cinco para una escuela de 1.600 alumnos. Compartíamos una maravillosa y veterana trabajadora social escolar con otro instituto y una escuela primaria, cuya tarea principal era a menudo llegar a los estudiantes ausentes. Nuestra psicóloga escolar también dividía su tiempo con otras escuelas y trabajaba principalmente para apoyar las pruebas para la colocación en educación excepcional. Nuestra enfermera sólo podía venir a nuestro colegio un día cada dos semanas.
Hoy trabajo en el Consorcio Metropolitano de Investigación Educativa (merc.soe.vcu.edu), una asociación de investigadores y profesionales entre la Facultad de Educación de la Virginia Commonwealth University y seis divisiones escolares del área metropolitana de Richmond. Llevamos a cabo estudios de investigación en colaboración sobre temas identificados como relevantes por nuestras divisiones escolares asociadas para las necesidades de sus estudiantes y educadores.
No es de extrañar que nuestro último estudio se centre en el apoyo a la salud mental en las escuelas.
Nuestro equipo para el estudio estaba formado por profesores universitarios y estudiantes de posgrado en educación, orientación y trabajo social, así como por orientadores escolares, trabajadores sociales y psicólogos de nuestras divisiones escolares asociadas. Uno de nuestros primeros pasos fue desarrollar una definición común de salud mental, basada en las definiciones existentes de los CDC, el Departamento de Educación de Virginia, mentalhealth.gov y la literatura reciente sobre este tema. Nuestro equipo pensó que era importante destacar la naturaleza dinámica de la salud mental, cómo puede caracterizarse por emociones negativas y positivas, y cómo es importante en cada etapa del desarrollo.
Lo que hemos aprendido es que las necesidades de salud mental de nuestros alumnos y educadores nunca han sido tan importantes. Sin duda, esto se debe en parte a la pandemia de COVID-19 y a la forma en que modificó la experiencia escolar. Nadie puede negar el impacto en el aprendizaje de los estudiantes durante este tiempo y cómo exacerbó las disparidades de raza y estatus socioeconómico existentes. El bienestar emocional de los alumnos de primaria y secundaria, igual de acuciante, está recibiendo cada vez más atención de los medios de comunicación, y con razón. La salud mental de los profesionales que se esfuerzan por satisfacer sus necesidades merece la misma atención, ya que los educadores están experimentando actualmente altos niveles de agotamiento y están abandonando la profesión a un ritmo acelerado.
A todo ello se suma la urgente preocupación por la seguridad tras la matanza de 19 alumnos de primaria y dos profesores en Uvalde (Texas), uno de los 27 tiroteos en centros escolares con víctimas mortales o heridos de este año. Uno de cada cuatro educadores afirma que el cambio climático afecta en cierta medida a su centro escolar, lo que supone otra fuente de estrés y ansiedad. Además, los educadores se enfrentan aquí a la posibilidad de ser denunciados por la promoción de "conceptos divisivos", algo que ha suscitado un considerable rechazo por parte de los líderes educativos de Virginia. En relación con esto, la retórica antiinmigrante ha llevado a los estudiantes latinos/o/x y a las familias multilingües a vivir con un mayor temor al acoso, mientras que los educadores ven obstaculizada su capacidad para combatir dicha retórica por las restricciones políticas.
La necesidad de estudiar y apoyar la salud mental en las escuelas en este contexto es abrumadora y compleja, pero debe hacerse en serio, y debe hacerse ya.
Recientemente hemos realizado una revisión sistemática de 104 estudios empíricos internacionales sobre salud mental, y ha revelado el alcance de los retos a los que nos enfrentamos. En los últimos tres años, los estudiantes de primaria y secundaria han notificado niveles asombrosos de estrés, ansiedad y depresión, a menudo hasta el punto del diagnóstico clínico. Cada vez utilizan más Internet, los dispositivos y las redes sociales, a menudo hasta el punto de la adicción. Los estudiantes han sufrido aislamiento social, estrés por la rápida transición al aprendizaje en línea y trastornos masivos en sus rutinas diarias y patrones de sueño. Hemos aprendido que la salud mental de cuidadores e hijos está estrechamente relacionada, ya que los estudios muestran repetidamente fuertes correlaciones entre los niveles de estrés, ansiedad y depresión de padres y alumnos. Aprendimos que ciertos grupos de estudiantes, como los de preescolar, han visto su salud mental especialmente afectada por la pandemia. Hemos observado un alto nivel de susceptibilidad a la desinformación sobre el COVID-19 en las escuelas primarias, y sentimientos agudos de aislamiento social en la adolescencia. Hemos observado niveles más altos de problemas de salud mental entre las mujeres, los estudiantes no binarios, los estudiantes negros, latinos y de bajos ingresos. Los estudiantes asiático-americanos y sus familias han sufrido el racismo relacionado con la pandemia. Resulta alentador que las investigaciones también muestren pruebas considerables de resiliencia y estrategias de afrontamiento positivas en nuestros jóvenes.
En conjunto, estos estudios sugieren que satisfacer las necesidades de salud mental de los estudiantes corresponderá a todas las partes interesadas en la educación K-12. ¿Cómo hacerlo?
En primer lugar, aún nos queda mucho por aprender. Nuestro equipo se está preparando para explorar los esfuerzos existentes en las divisiones escolares de Virginia para satisfacer las necesidades de salud mental de sus estudiantes, profesores/personal y familias, y qué características definen los programas e iniciativas de éxito. También estamos investigando la capacidad emocional y profesional de los educadores K-12 de Virginia para satisfacer las necesidades de sus estudiantes, lo que nos obliga a aprender más sobre su propia salud mental y la formación que han recibido para ofrecer apoyo emocional a sus estudiantes.
Basándonos en lo que hemos descubierto hasta ahora, tenemos varias recomendaciones.
En primer lugar, necesitamos más profesionales de salud mental K-12 en las escuelas. La proporción de estudiantes recomendada por la Asociación Estadounidense de Consejeros Escolares es de 250 a 1, pero en el año escolar 2020-2021, Virginia fue más alta en todos los niveles (375 en primaria, 325 en secundaria y 300 en secundaria). Las ratios de trabajadores sociales y psicólogos escolares están aún más lejos de lo recomendado. No sólo eso, el tiempo de esos profesionales debe protegerse lo suficiente para que puedan estar disponibles para ayudar a promover el bienestar social y emocional de los estudiantes. Teniendo en cuenta que los jóvenes tienen 21 veces más probabilidades de recibir apoyo de salud mental en las escuelas que en las clínicas comunitarias, tiene sentido dotar por fin a nuestras escuelas del personal adecuado.
En segundo lugar, debemos preparar concienzudamente a los profesores para que apoyen las necesidades de salud mental de sus alumnos. Necesitamos un lenguaje común sobre cómo la salud mental abarca más que el estrés, la ansiedad y la depresión. Si bien la formación específica en este ámbito suele impartirse en los programas de postgrado para consejeros escolares, trabajadores sociales escolares y psicólogos escolares, también debe ser un aspecto central de la formación de los profesores en activo y en formación. No se trata en modo alguno de sustituir la función crítica de los profesionales de la salud mental en la escuela, y debemos tener cuidado de no imponer una nueva expectativa a nuestros profesores, que ya están sobrecargados de trabajo y mal pagados. Sin embargo, si se aborda con cuidado, equipar a los profesores para que apoyen la salud mental de los alumnos podría ofrecer un valor añadido no sólo para sus alumnos, sino también para el clima de sus aulas y escuelas. Las prácticas restaurativas son un ejemplo de método de construcción de comunidad basado en la evidencia que podría ser una base útil para los esfuerzos de formación del profesorado.
Por último, cualquier modelo eficaz de apoyo a la salud mental en las escuelas debe atender por igual las necesidades de los educadores que trabajan en ellas. Las escuelas y las divisiones suelen ofrecer muchos programas e iniciativas para la salud mental de los estudiantes, pero comparativamente menos para los miembros del personal que trabajan con ellos. Esto conduce a la fatiga por compasión, a menudo confundida con el agotamiento, en la que las personas que ayudan a los demás se encuentran psicológica e incluso fisiológicamente agotadas. Esta es una posible explicación de lo que estamos presenciando en el desgaste de los educadores. Las divisiones escolares deberían invertir tiempo, energía y recursos en apoyar la salud mental de sus empleados, así como la de sus alumnos. Un compromiso público de esta envergadura podría resultar transformador en un momento en el que las escuelas ya están replanteándose su funcionamiento. Situemos el apoyo a la salud mental en todos los niveles de la escuela en el centro de esos esfuerzos.
Un viernes de junio por la mañana, cuando me dirigía al trabajo, me detuve detrás de un autobús escolar que bajaba frente a un instituto y vi a un profesor con una máscara COVID ofreciendo a sus alumnos una serie de apretones de manos personalizados que habían elaborado meticulosamente a lo largo del curso. Era la prueba más concreta de la importancia de las relaciones en la educación pública. Inmediatamente me acordé de mi época de orientadora escolar, de pie en el vestíbulo por la mañana mientras mis alumnos entraban en tropel en el edificio, llevando un chaleco porque pensaba que quedaba bien (Justin Timberlake los llevaba mucho por aquel entonces) y chocando esos cinco con todos los transeúntes en lo que mis alumnos y yo llamábamos "viernes de chocar esos cinco". Pensé en lo que debe ser trabajar en una escuela hoy en día, y en cómo un apretón de manos secreto no es suficiente para estar a la altura de lo que los estudiantes y los educadores deben estar viviendo, y al mismo tiempo encapsular todo lo que pueden necesitar en este momento. Cuando el último alumno bajó del autobús, la señal de stop del lateral se replegó para permitir el paso. Me quedé de brazos cruzados, sumido en un momento de nostalgia y admiración por lo que había presenciado. Subieron las escaleras del edificio, como seguramente habían hecho todos los días, avanzando con paso firme como sabían que podían hacerlo.
Naff, PhD, es Director Asociado del Consorcio Metropolitano de Investigación Educativa y Profesor Adjunto de Fundamentos de la Educación en la Virginia Commonwealth University. Puede ponerse en contacto con él en naffdb@vcu.edu.
La campaña Futuros esperanzadores reúne a 17 organizaciones, entre ellas la National Alliance on Mental Illness, la Healthy Schools Campaign, UNICEF USA y el National Center for School Mental Health, creadas para ayudar a garantizar que los niños reciban los servicios de salud mental que necesitan.
La organización ha elaborado un boletín de notas en el que califica a cada estado según el apoyo que presta a la salud mental en sus escuelas, junto con recomendaciones sobre cómo hacerlo mejor. El sitio web de HF también ofrece estrategias, soluciones y formas de defender a los niños en lo que la Academia Americana de Pediatría ha calificado de "estado de emergencia" en materia de salud mental infantil.
Más información en hopefulfutures.us.
Según una encuesta realizada por la Virginia Commonwealth University, el 66% de los virginianos afirma que las escuelas públicas no disponen de fondos suficientes para cubrir sus necesidades.
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