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La escuela secundaria requirió una fuerte defensa por parte de mis padres. El instituto al que tenía que ir era un edificio de dos plantas sin ascensor, y me sugirieron que me enviaran al otro lado de la ciudad, a un instituto de tipo universitario. Yo quería ir al instituto en mi comunidad y con mis amigos, así que llegamos a un acuerdo: me llevarían en mi silla, subiendo y bajando las escaleras todos los días. No era un mal trato para una chica joven que tenía tantos compañeros guapos y fuertes dispuestos a subirme por las escaleras durante cuatro años. Me lo pasé en grande. Participé en muchas actividades extraescolares. La socialización es absolutamente fundamental para los jóvenes con discapacidad.

Somos una sociedad de etiquetas. Por desgracia, cuando permitimos que las etiquetas sugieran limitaciones, podemos rebajar fácilmente nuestras expectativas sobre los demás seres humanos.

Nuestro mundo también es acelerado, orientado a los objetivos y a los resultados, cosas todas ellas que pueden hacer que nos responsabilicemos y avancemos. Sin embargo, a medida que avanzamos, debemos recordar quién se está quedando atrás y por qué. Eso empieza por darnos cuenta de que todos somos individuos que nos movemos a ritmos diferentes, hacemos las cosas de forma un poco distinta y seguimos desarrollándonos.

He aquí un concepto sencillo pero profundamente incomprendido por los educadores y por todos nosotros: las personas con discapacidad no están rotas. No necesitamos que nos "arreglen". Sólo necesitamos que nos vean y que hagan un esfuerzo por comprender nuestras necesidades.

A mi sobrina le diagnosticaron Trastorno por Déficit de Atención cuando era pequeña. Aunque algunos piensen que es muy desafortunado, en realidad fue maravilloso tener un diagnóstico tan temprano. Aunque nuestra familia ya había abogado por el acceso físico a la educación para mí, ahora teníamos que aprender otro tipo de defensa para pedir lo que ella necesitaría en la escuela para tener éxito. También tuvimos que aprender a enseñarle de la manera que mejor pudiera aprender "un poco diferente". Hoy es una esposa, madre y profesora de educación especial increíblemente exitosa. No fue por arte de magia. Fue necesario un gran esfuerzo por parte de todos a lo largo de sus años de escolarización, hasta conseguir su título de máster.

He utilizado varias veces el término "diferente". Aunque puede ser necesario reconocer las "diferencias" asociadas a las discapacidades, he aquí otro concepto importante: es mucho más importante centrarse en las capacidades del individuo. Ahí es donde se encuentran los puntos fuertes, los talentos y el espíritu humano de cada persona, independientemente de las limitaciones percibidas. ¿Quién iba a decir que un niño con autismo y ceguera podría convertirse un día en un músico consumado? ¿Quién iba a decir que algunas de las personas más famosas que conocemos, que han ganado numerosos premios en sus campos, son también individuos con discapacidades? Walt Disney tenía dislexia. Lucille Ball padecía artritis severa. Nuestro primer Presidente, George Washington, tenía problemas de aprendizaje. ¿Se enfrentaron a retos y obstáculos? Por supuesto que sí. ¿Les detuvo? Por supuesto que no. ¿Tuvieron personas que creyeron en sus capacidades y les ayudaron a desarrollar todo su potencial? Seguramente.

El reto y el encargo consisten en mirar entre bastidores, detectar y tener en cuenta las diferencias, y luego tratar a la gente por igual, centrándonos en lo que tú y ellos pueden hacer y no en lo que no pueden. Nuestro trabajo no consiste en decidir de qué son capaces las personas, sino en proporcionar un entorno en el que todos podamos aprender lo que es posible. Hoy no podemos arreglar el sistema para todos, pero cada uno de nosotros puede dar un paso adelante en el camino hacia un mañana más integrador para nuestros hijos.

Otra sorpresa para muchos cuando se trata de personas con discapacidad: No consideramos que nuestras sillas de ruedas u otras ayudas a la movilidad nos "limiten". De hecho, esa ayuda es bastante liberadora porque nos da mayor independencia.

A través de la legislación y, esperemos, de nuestro propio deseo como sociedad de proporcionar una "educación igual para todos", nos damos cuenta de nuestra obligación legal, moral y ética de dar cabida a todos los estudiantes en nuestro sistema de educación pública.

La forma en que hacemos esas adaptaciones varía mucho en función de las necesidades individuales. Algunos alumnos necesitan que se eliminen las barreras físicas; otros, las barreras de la instrucción; pero además, casi todos nosotros, tanto educadores como alumnos, necesitamos que se eliminen las barreras de la actitud, la intolerancia y las suposiciones.

Hickok es directora de servicios comunitarios de Resources for Independent Living, una organización sin ánimo de lucro con sede en Richmond.