Lo último de VEA

Por Tom Allen

No fue fácil llegar a un acuerdo de negociación colectiva para los miembros de la Asociación de Educación de la Ciudad de Falls Church, pero mantenerse en él les permitió cosechar algunos beneficios significativos. El contrato recién negociado, que entró en vigor el 1 de julio de 2024, incluía, entre otras ventajas, aumentos garantizados y ajustes por el coste de la vida; la devolución del complemento de jubilación municipal que el personal escolar perdió en 2008; reuniones mensuales con el personal de la oficina central y del consejo escolar; y aumentos de "escalón largo" para los educadores que alcanzan la cima de la escala salarial.

También hubo beneficios intangibles, dice la presidenta de FCCEA, Pam Mahony: "El Consejo Escolar reconoce ahora a FCCEA como la voz del personal, y ambas partes se esfuerzan por avanzar. La ciudad de Falls Church siempre ha apreciado mucho al personal educativo, pero firmar un contrato con nosotros significa que se nos permite formalmente tener voz en lo que mejor sabemos hacer: cómo funcionan las escuelas."

Farrell Kelly, ex presidente inmediato de FCCEA, que estaba en el cargo cuando se introdujo por primera vez la negociación, señala un cambio en la actitud de los afiliados antes, durante y después de las negociaciones. "El proceso de negociación colectiva", afirma, "hizo que muchos de nuestros miembros sintieran que tenían una voz fuerte, no sólo en las negociaciones, sino también en otras cuestiones, como la seguridad escolar y estudiantil. Lo maravilloso es que muchos de esos afiliados no habían sentido tradicionalmente que tenían voz. Se sintieron empoderados, como individuos y como grupo".

La FCCEA empezó a explorar la posibilidad de negociar con la división escolar tras el COVID, lo que, de alguna extraña manera, puede haber sido útil. Mientras se tomaban decisiones sobre cuándo y cómo continuar la enseñanza, "teníamos mucha práctica en mantener conversaciones difíciles", dice Kelly.

Resultó que necesitaban practicar. "Tuvimos conversaciones en gran parte amistosas con el consejo escolar antes de las negociaciones", dice Kelly, "pero siempre se hace un poco más difícil cuando entras en cómo compartir o ceder poder, no sólo hablar de ello."

El primer obstáculo fue trabajar con el consejo escolar para crear una resolución de negociación que FCCEA considerara viable y justa, y fue todo un reto superarlo. El consejo, que había creado un comité de negociación colectiva, intentó al principio limitar estrictamente los temas abiertos a la negociación. "Consideramos que la primera versión de una resolución no era aceptable, y las negociaciones se estancaron", dice Mahony. "Nos volvimos a reunir más tarde, tras algunas conversaciones a puerta cerrada, y la siguiente versión era más razonable. Seguía habiendo cosas con las que no estábamos de acuerdo, pero podíamos vivir con ellas".

Mientras se elaboraba el documento, FCCEA ya había iniciado una campaña de recogida de tarjetas, y los miembros pudieron presentar el porcentaje requerido de tarjetas firmadas tan sólo dos semanas después de que se adoptara la resolución. Una vez establecidas las tarjetas, FCCEA lanzó su campaña para la elección del representante exclusivo en la negociación.

"Nuestros afiliados estaban muy entusiasmados antes de la votación", dice Mahony. "Teníamos pegatinas de 'Yo he votado' y otros artículos a mano y corrimos la voz". Las elecciones, celebradas en mayo de 2023, no fueron un concurso. FCCEA ganó fácilmente el derecho a representar tanto al personal negociador certificado como al no certificado, obteniendo más del 90 por ciento de los votos de los miembros de ambas unidades.

En julio, el sindicato se sentó a la mesa con un equipo de negociación cuidadosamente elegido. "Es muy útil, sobre todo en una localidad pequeña, contar con miembros del equipo que no sean sólo empleados de la escuela, sino también residentes de la comunidad", dice Mahony. "Para la mayoría de la comunidad no éramos 'profesores codiciosos', sino vecinos. Varios de nosotros habíamos sido nominados para premios locales o éramos padres en la comunidad, así que sabían que estábamos profundamente implicados en Falls Church."

Si bien es cierto que eso puede haber ayudado, no garantizaba que el tiempo en la mesa transcurriera sin sobresaltos. "Tuvimos dos o tres reuniones a puerta cerrada, y no fueron bien", dice Mahony. "El consejo se negó casi inmediatamente a negociar las políticas oficiales de la división escolar, utilizando una cláusula que habían insertado en la resolución sin discutirla inmediatamente antes de votarla. Como la mayoría de los salarios, prestaciones y condiciones de trabajo estaban vinculados a algún tipo de política del consejo, esto limitó enormemente el alcance de nuestra negociación y la paralizó."

Estaba claro que eso no iba a funcionar para los miembros de FCCEA, así que organizaron una resistencia que adoptó varias formas. Acudieron en masa a las reuniones del consejo escolar para presionar a la opinión pública, distribuyeron información en un mercado agrícola local y el Partido Demócrata local colaboró emitiendo una declaración de apoyo.

También hubo mucha comunicación interna. "A lo largo del conflicto, mantuvimos informados a los miembros de FCCEA y al personal que había firmado tarjetas de autorización sobre cómo estábamos luchando por ellos", dice Mahony, "y el apoyo a la negociación colectiva creció. Los afiliados estaban irritados y prestaban mucha atención".

Incluso hubo esto: Los miembros del consejo escolar tenían programada una sesión de "charla con los alumnos" en un colegio en el que trabajaban con el personal del periódico estudiantil. Baste decir que los representantes del consejo escolar asistentes recibieron algunas preguntas de los estudiantes que probablemente no habían visto venir.

Al final, FCCEA y el sistema escolar recurrieron a la mediación federal para ayudar a salir del punto muerto. Con los servicios del mediador durante tres días completos, y la nueva disposición de la junta escolar a negociar asuntos relacionados con la política, se alcanzaron acuerdos provisionales a finales de noviembre de 2023, justo antes de la fecha límite del 1 de diciembre. Siguió una ratificación rápida y fácil por ambas partes, y los miembros de FCCEA tuvieron un nuevo contrato. Es un acuerdo de dos años para la unidad no certificada y tres años para el personal certificado, establecido de esa manera para que las futuras negociaciones puedan ser escalonadas.

"Fue muy estresante, pero mereció la pena", dice Mahony, que se siente orgulloso no sólo de los contratos que salieron del proceso de negociación, sino también del aumento de casi un 20% del número de miembros de la FCCEA.

Kelly comparte esos sentimientos. "Descubrir cómo funciona todo esto ha sido bueno para las escuelas de Falls Church en general", dice. "Ha sido muy positivo para la moral y ha inspirado a nuestro personal. Hay beneficios en todos los ámbitos".

Tom Allen es editor del Virginia Journal of Education.