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Y juntos, como en el aula, es como se avanza. "Creo que en solidaridad unos con otros, con nuestros alumnos, con sus padres y con nuestra comunidad, podemos organizarnos para crear las escuelas que sabemos que se les deben a nuestros alumnos a través del proceso de negociación colectiva", afirma Anne Forrester, profesora de ESL y miembro de la Richmond Education Association.

El mero hecho de estar presente cuando se tomen las decisiones será importante, afirma Adam Levine, de la Asociación de Educación de Alexandria y profesor de lenguas extranjeras. "Cuando los educadores tenemos un sitio en la mesa, somos parte interesada en el proceso educativo de nuestros alumnos", afirma. "Podemos ayudar a configurar políticas y procedimientos que beneficien y protejan a todos".

La negociación también forma parte del ADN de nuestra nación, afirma Chilcote: "El proceso de plantear preguntas difíciles y crear soluciones reales es algo que todos los estadounidenses deberían ver con orgullo."

Negociar un contrato global garantiza que se satisfagan las necesidades de los alumnos. "La negociación colectiva es una herramienta eficaz para satisfacer las necesidades de los alumnos porque nadie sabe más sobre lo que necesitan nuestros alumnos que las personas que han dedicado su vida profesional a la educación", afirma Jeff Buchanan, supervisor de una escuela alternativa y miembro de la Asociación de Educación de Pittsylvania.

En los estados en los que los educadores negocian sus contratos", afirma Fedderman, Presidente de VEA, "se han alcanzado acuerdos que abordan cuestiones como el número de alumnos por clase, recursos adicionales para los estudiantes que más los necesitan y cuestiones de salud y seguridad escolar. Esa es nuestra visión para Virginia: contratos que beneficien a todos".

"Si los profesores tienen tiempo suficiente para planificar, acceso a un desarrollo profesional de calidad y políticas destinadas a eliminar la desigualdad en sus contratos, los estudiantes cosechan los beneficios", afirma Chilcote, de Montgomery. "Recuerden, nuestros alumnos son nuestro 'por qué'".

Las condiciones de trabajo de los educadores son también las condiciones de aprendizaje de los alumnos. Esto está estrechamente relacionado con la idea de satisfacer las necesidades de los alumnos. ¿Cómo vamos a dar a los alumnos lo mejor de nosotros mismos si los educadores que pasan su carrera en las escuelas y las aulas suelen estar ausentes cuando se toman decisiones sobre sus condiciones de trabajo?

Según Karen Tyrrell, miembro de la Asociación de Educación de Loudoun y especialista digital, este es el tipo de preguntas -y de ideas- que los educadores pueden plantearse durante las negociaciones, y todas ellas se ven afectadas por el entorno laboral: "¿Cómo deberían ser nuestras escuelas, qué deberían enseñar, cómo podemos mejorar y cómo podemos servir mejor a nuestros alumnos?".

Jeff Elkner, miembro de la Asociación de Educación de Arlington y profesor de informática, ha visto cómo un contrato bien negociado puede hacer de un aula un entorno de aprendizaje mucho mejor. Antes de venir a Virginia, enseñaba en otro estado, en un entorno escolar muy difícil donde sus alumnos procedían de hogares de bajo nivel socioeconómico. "Estos niños vivían vidas caóticas", dice. "A veces oían disparos cuando estaban en la cama por la noche". Pero, como el contrato de su distrito escolar tenía un procedimiento claro para sacar de clase a los alumnos conflictivos, Elkner pudo mantener lo que él llama un "espacio seguro" y una enseñanza de alta calidad en su aula.

¿Por qué? "Negociamos juntos esas normas", dice. En Virginia fue diferente. Poco después de llegar aquí, Elkner presenció una situación en la que un estudiante se negó a hacer el trabajo asignado y salió corriendo del aula, sólo para ser escoltado de vuelta por un administrador, que lo devolvió sin ninguna repercusión.

"La autoridad del profesor quedaba completamente socavada", dice, "y se perdía el control del aula".

Saber que se abordan sus problemas en el trabajo "puede dar a los educadores una sensación de seguridad que les permita concentrar su energía en ofrecer la educación creativa y de calidad que necesitan sus alumnos concretos", afirma Buchanan, de Pittsylvania.

La capacidad de negociar aumenta el poder del educador. Para los educadores, el poder no es más que tener y utilizar la capacidad de hacer que sucedan cosas buenas.

"La negociación colectiva representa un importante cambio de poder para los trabajadores de la educación", afirma Forrester, de Richmond. "Demasiado a menudo oímos hablar de la necesidad de que los profesores hagan oír su voz, pero al final, en Virginia, la conversación se quedó ahí y no existía ningún mecanismo real para que pudiéramos influir realmente en las condiciones de nuestros edificios. Ahora, con la renovada posibilidad de la negociación colectiva, no sólo podemos hacer oír nuestra voz, sino que tenemos poder real para establecer nuestras condiciones de trabajo y las condiciones de aprendizaje de nuestros alumnos en la mesa de negociación."

Y no es sólo poder para los profesores, dice Tyrrell, de Loudoun. "La negociación colectiva da voz a muchos que de otro modo no serían escuchados. Los profesionales de apoyo a la educación, en particular, tendrán voz en sus contratos y se beneficiarán directamente de tener voz en lo que les afecta. Esto hará que nuestras escuelas sean más fuertes y mejores".

La negociación colectiva garantiza que los educadores reciban un trato justo y sean respetados como profesionales. Sin contratos escritos y consensuados, hay demasiadas zonas grises en el trato a los educadores.

Levine vio una gran diferencia cuando dejó Nueva Jersey para enseñar en Alejandría. "En Nueva Jersey] las expectativas contractuales estaban claramente definidas, así como los procedimientos de evaluación y los derechos procesales. Cuando pregunté si podía patrocinar un club, me dieron una lista de clubes con sus correspondientes estipendios. De hecho, estos estipendios aumentaban cada año que seguía siendo consejero de un club. Recuerdo que pensé: "Vaya, el tiempo y la energía que dedico a mis alumnos fuera de clase están siendo reconocidos por mi escuela". Me sentía respetado. Me sentía valorado.

"Cuando llegué a Virginia, me sorprendió la mentalidad de los educadores. Un colega me dijo: 'Aquí no tenemos sindicatos. Tenemos una asociación. Hacemos lo que nos manda el distrito escolar'. Me sentí frustrada cuando oí eso. Como nueva profesora en prácticas, me preocupaba mi futuro. A lo largo de mi primer año noté diferencias. Ahora se "animaba" a los profesores a patrocinar clubes como parte del proceso de contrato continuo, pero recibían poca o ninguna remuneración. Había algunos puestos con estipendios, pero la cantidad de dinero que se les asignaba palidecía en comparación con los estipendios de Nueva Jersey. Los contrastes también eran perceptibles en el proceso de evaluación del profesorado. En Nueva Jersey me evaluaban al menos una vez al mes. Recibía regularmente comentarios de mis administradores, jefe de departamento y colegas. Sabía exactamente en qué tenía que trabajar y me esforzaba por perfeccionar mis habilidades docentes y de gestión del aula. En Virginia, el proceso era incoherente. Rara vez se cumplían los plazos y todo dependía de si le caías bien al director. Afortunadamente, tuve un director estupendo que me apoyó. Pero, ¿cuántos han sufrido el capricho de un administrador incompetente? Puede ser una experiencia emocional y profesionalmente devastadora".

La asistente pedagógica Trina Congress, de la Asociación de Educación de Alexandria, considera que la negociación es la mejor forma de evitar que la administración escolar se aproveche de uno. "Hubo un tiempo en que me dejaron sin opción de cubrir clases, muchas veces sola y sin sueldo como profesora sustituta", dice. "Cuando expresé mis preocupaciones, me convertí en blanco de degradaciones y escarmientos delante de mis compañeros de trabajo. Permití ese trato todo el tiempo que pude antes de armarme de valor y pasar a la acción. Si hubiera participado en la negociación colectiva en aquella época, las cosas habrían sido muy diferentes. Creo que me habría impedido trabajar sin una remuneración correcta y me habría evitado represalias por hablar de ello".

Un contrato negociado da a los educadores una sensación de mayor propiedad y compromiso. "Cuanto más inviertan nuestros educadores en su trabajo, más fuerte será la escuela y más fuertes los alumnos", afirma John Reaves, profesor de inglés de secundaria y miembro de la Asociación de Educación de Henrico. "Si alquilas una casa, ciertos aspectos del mantenimiento recaen en el propietario. No se requiere una inversión 'total'. Sin embargo, si invertimos en construir una casa juntos, todos empezamos a ver y sentir trozos de nosotros mismos en esta casa. Será para la comunidad, creada con la comunidad. Con la negociación colectiva, los educadores tendrán la oportunidad de influir positivamente en el efecto que su trabajo tiene dentro de la comunidad de aprendizaje, con más responsabilidad construyendo una puerta a mayores expectativas de profesionalidad y, lo que es más importante, mejores escuelas. La negociación es una oportunidad para que los educadores conviertan su experiencia y sus conocimientos en herramientas que puedan generar directamente un cambio significativo y duradero para nuestros alumnos, ahora y en todas las generaciones venideras."

Para los educadores, sentarse a la mesa es una oportunidad apasionante de ampliar su influencia. "Un contrato no es sólo un documento que garantiza el empleo, es una promesa viva y palpitante que tiene la capacidad de aumentar en gran medida el rendimiento de los alumnos, la eficacia de los profesores y, francamente, todas las facetas de la educación pública", afirma Chilcote. "Apoyo la negociación colectiva porque me importa. Quiero ayudar a dar forma a lo que podría ser nuestra división escolar".

Allen es editor del Virginia Journal of Education.

O2B: Su sindicato al frente de la negociación
Después de trabajar incansablemente para recuperar los derechos de negociación colectiva para todos los educadores, los miembros de VEA ahora están centrando sus esfuerzos en hacer que la nueva ley de Virginia sea una práctica estándar a través de nuestra campaña O2B (Organizing to Bargain). Dado que el proyecto de ley se redactó de modo que los consejos escolares locales deben aceptar negociar -no están obligados a hacerlo-, aún queda mucho trabajo de campo por hacer a nivel local.

Estos son algunos de los recursos y ayudas disponibles a través de O2B:

- Estrategia. Nuestros líderes aportarán estrategias probadas sobre las que podrá construir su propia campaña. Al cierre de esta edición, ya habíamos conseguido una importante victoria, al rechazar una propuesta de ordenanza restrictiva en Alexandria que habría limitado los puntos abiertos a la negociación colectiva.
- Comunidad. Será necesario que los educadores se unan para encontrar nuestra fuerza y nuestra voz colectivas. Hemos creado un Comité Directivo de Gobernanza O2B y los presidentes locales han colaborado con el personal para facilitar información sobre las negociaciones.
- Educación y formación. Queremos que estés lo más preparado e informado posible. Ya hemos celebrado seis eventos regionales sobre negociación colectiva, a los que han asistido más de 300 afiliados en representación de 61 locales.
- Afiliación. Para conseguir el derecho a negociar es necesario aumentar el número de afiliados y la unidad. Podemos contribuir a ello.
- Cuestiones. Es fundamental determinar cuáles son los temas más importantes para los afiliados. Podemos ayudarle.
- Le acompañaremos. A través de O2B, tus esfuerzos locales contarán con el respaldo de toda la organización VEA y de todos nuestros recursos.

Para obtener más información sobre O2B y cómo puede ayudarte a ti y a tus compañeros, ponte en contacto con el director local de UniServ o con Katie Bishop (kbishop@veanea.org) o Todd Park (tpark@veanea.org), del departamento de Organización y Apoyo sobre el Terreno de VEA. También pueden facilitarte información sobre la Conferencia Organizing to Bargain del 1 de mayo.