Rebecca Whitford llevaba 25 años intachables como profesora de primaria, los últimos 15 en el condado de Stafford: nunca había recibido una reprimenda ni había tenido ningún problema, y contaba con el sólido apoyo de padres, alumnos y administradores.
Entonces, un día de mayo de 2017, el miembro de la Asociación de Educación de Stafford envió un mensaje de texto.
Era sólo su segundo año como profesora de tercer curso desde que se habían implantado las pruebas de los Estándares de Aprendizaje; ella y su equipo se estaban preparando para la sección de matemáticas, tras haber realizado recientemente la prueba de lectura. Durante una conversación con un profesor de fuera de Stafford en casa durante el fin de semana del Memorial Day, el otro profesor mencionó que los niños cometen errores con más frecuencia en áreas como el tiempo transcurrido, las fracciones y sumar y contar dinero.
Esos temas no son ningún secreto. "Todos figuran en el sitio web del Consejo Estatal de Educación como aspectos que deben enseñarse y que figurarán en el examen", afirma Cathie Lee, abogada de VEA.
Whitford envió un mensaje de texto a sus compañeros, recordándoles que repasaran esos temas con sus alumnos, y mencionó que "un pajarito" se lo había dicho. "Me cambió la vida", dice ahora.
Le dio a "enviar" y disfrutó del resto del fin de semana. El martes no se dijo nada, pero el miércoles fue convocada a una reunión con su director y un representante local de SOL. Allí la interrogaron sobre el mensaje, la fuente de información (que hasta hoy no ha querido revelar) y por qué lo había enviado. El texto había sido denunciado por un compañero.
"Nunca he hecho trampas en mi vida", dice Whitford, "y no había ninguna razón para hacer trampas en los exámenes SOL. Nunca me han intimidado los resultados de los exámenes de mis alumnos. Sé que soy un buen profesor y mi jefe y los padres de mis alumnos también lo saben. Me apasiona mi trabajo".
Sin embargo, inmediatamente después de la reunión se le pidió que escribiera y firmara una carta en la que declarara exactamente lo que había hecho. A continuación, se le entregó una carta en la que se le comunicaba que estaba de baja, con sueldo, y se le sugería que no volviera al centro hasta que se resolviera su caso. Se le permitió recoger sus cosas de la clase (el director accedió a su petición de que los alumnos abandonaran primero el aula) y se la acompañó a la puerta.
Más tarde, se enteró de que le habían recomendado el despido de su trabajo y la revocación de su licencia de enseñanza por violar los procedimientos seguros de las pruebas.
Así comenzó un largo proceso de audiencias y reuniones que duró hasta marzo de 2018 y terminó con el despido de Whitford por parte del condado de Stafford y la suspensión de su licencia de enseñanza por el resto de ese año escolar. Durante las prolongadas actividades legales, trabajó como tutora y en el condado de Spotsylvania como profesora sustituta. También tuvo tres ofertas de trabajo de enseñanza, pero dudaba en involucrar a un nuevo empleador en los procedimientos aún no resueltos.
La división escolar persiguió duramente a Whitford, buscando no sólo su despido sino la revocación permanente de su licencia de enseñanza. La firme defensa de Whitford por parte de Lee y de un abogado proporcionado por VEA evitó la pérdida permanente de su licencia, salvando así su carrera. Su caso también se vio favorecido por la comparecencia de 22 testigos que se presentaron en una audiencia pública para testificar en su favor.
"Tenía una lista de 50", dice Whitford, visiblemente emocionada por la avalancha de apoyo que recibió, "pero no dejaron participar a tantos. Personas que ni siquiera conocía querían hablar en mi nombre". Los miembros de la Asociación de Educación de Stafford se vistieron de rojo para mostrar que la apoyaban, y sus colegas se unieron a su lado.
"Si la despiden", dijo un compañero al consejo escolar del condado, "¿cómo vamos a prepararnos para los exámenes SOL? Cuando los alumnos hacen el examen SAT, siempre se miran las preguntas que han sido más difíciles en exámenes anteriores."
Al final, sin embargo, el consejo escolar decidió despedir a Whitford. Hoy, sin embargo, con todo el asunto legal resuelto y detrás de ella, tiene de nuevo su licencia y fue contratada rápidamente para enseñar segundo grado en el condado de Spotsylvania, donde está encantada de recuperar su vida profesional.
"Estoy feliz de volver a hacer lo que me gusta, ayudar a los niños a aprender y a ser lo mejor que pueden ser", dice. "Es lo único que siempre he querido hacer".
Todo el proceso fue un calvario extremadamente doloroso para Whitford, por lo que Lee de VEA, los miembros de las asociaciones educativas de Stafford y Spotsylvania, el equipo de relaciones gubernamentales de VEA, los directores de UniServ de Whitford y otros decidieron que ningún otro profesor de Virginia debería volver a pasar por lo que ella pasó.
Después de dos grandes cambios impulsados por la Asociación, es poco probable que alguno llegue a hacerlo.
En primer lugar, VEA inició la legislación que se ha llegado a conocer como el "Proyecto de Ley Rebecca". Navegó a través de la Asamblea General de 2019 y se convertirá en ley el 1 de julio. Tal como estaba redactada anteriormente la ley escolar, las juntas escolares solo tenían dos opciones en los procedimientos de licencia de maestros: revocación o suspensión, ambas medidas muy duras. El proyecto de ley Rebecca (ver cuadro adjunto), que fue llevado por el delegado Bob Thomas de Stafford, agrega una opción de reprimenda, que no afecta directamente la licencia de un maestro.
"Es una gran victoria", afirma Lee. "Todas las demás profesiones tienen opciones distintas a la retirada de la licencia, como recomendar formación continua o tratamiento en casos de abuso de sustancias. Los profesores no tenían esa posibilidad".
Señala que la nueva opción es especialmente importante a la luz de un entorno aparentemente más punitivo para los profesores que se ha desarrollado en los últimos años. Durante el curso escolar 2016-17, las peticiones de suspensión o revocación de licencias de profesores en el Departamento de Educación de Virginia (VDOE) aumentaron un alarmante 62% con respecto al año anterior.
Whitford está encantada con la victoria legislativa. "Estoy muy orgullosa de cómo me apoyó tanta gente", dice, "y de cómo convirtieron una mala situación en algo que ahora beneficiará a todos los profesores de Virginia".
El proceso por el que tuvo que pasar Whitford también puso de relieve cómo el proceso de audiencia para obtener la licencia en el Consejo Estatal de Educación se ha puesto en contra de los profesores. El profesor cuya licencia está en peligro ha tenido que ir primero, seguido de la acusación, y el abogado del profesor no tuvo oportunidad de interrogar a los testigos de la acusación. Además, el fiscal participó en las deliberaciones del panel.
"No ha habido ningún responsable imparcial", dice Lee, de VEA. "Así no debe funcionar esto".
La Asociación inició un proceso, que comenzó con el personal del VDOE y posteriormente incluyó a miembros del Consejo de Educación del Estado, para conseguir que se modificaran los procedimientos de audiencia con el fin de ofrecer a los profesores las garantías procesales básicas. Por el camino, el personal de VEA se reunió con el Fiscal General Mark Herring y miembros de su personal para defender procedimientos más equitativos.
¿Cuál es el resultado? Desde el pasado mes de noviembre, en las audiencias sobre licencias el VDOE debe presentar su caso en primer lugar y tiene la carga de la prueba. Los representantes de los profesores pueden interrogar a los testigos, hay un grupo imparcial de investigación y el Superintendente del Estado ya no puede participar en las deliberaciones de la audiencia final ante el Consejo de Educación, cambios que Lee califica de "absolutamente tremendos" para los profesores.
El "proyecto de Rebeca" se convierte en ley
Lo que sigue es un extracto de una sección del Código de Virginia afectada por el proyecto de ley 2325 de la Cámara de Representantes, el "proyecto de ley Rebecca", que trata de la disciplina de los empleados de los consejos escolares. Las palabras en cursiva son cambios en el Código establecidos por el proyecto de ley.
A. La Junta de Educación puede (i) emitir una amonestación por escrito a o (ii) suspender o revocar la licencia administrativa o de enseñanza de cualquier titular de una licencia administrativa o de enseñanza emitida por la Junta que, a sabiendas y deliberadamente, cometa cualquiera de los siguientes actos relacionados con las pruebas obligatorias seguras administradas a los estudiantes según lo requerido por este título o por la Junta de Educación:
A efectos de esta sección, por "prueba segura" se entiende un elemento, pregunta o prueba que el Departamento de Educación no ha puesto a disposición del público (el subrayado es nuestro).
Según una encuesta realizada por la Virginia Commonwealth University, el 66% de los virginianos afirma que las escuelas públicas no disponen de fondos suficientes para cubrir sus necesidades.
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