Terminación de la rescisión

"Nunca pensé que acabaría en el periódico", dice Violet Nichols, miembro de la Asociación de Educación de Fairfax, con nostalgia, "pero así fue".

De hecho, Nichols apareció en tres artículos de The Washington Post a principios de este año, lo que le dio todo tipo de publicidad de la que habría estado encantada de prescindir. Nichols, veterana profesora de sexto curso de la escuela primaria Rose Hill, fue el centro de un caso de despido que, al final, demostró el valor de la continuidad de los contratos y de las garantías procesales de los profesores.

Tras años de evaluaciones positivas, Nichols se encontró en el punto de mira de los administradores de Rose Hill, que en 2010 movieron ficha para despedirla. "Me habían dicho que había superado las expectativas", dice Nichols, "pero mi antiguo director decidió que yo ya no formaba parte de la escuela". Hubo acusaciones de que Nichols, que ha enseñado durante más de 30 años y obtuvo un doctorado, no se había mantenido al día con los cambiantes tiempos educativos.

"Estaba sometida a un escrutinio constante con observaciones frecuentes", dice Michael Hairston, ex presidente de la Asociación de Educación de Fairfax. "Documentaban todo lo que podían".

La seriedad con la que los administradores querían despedir a Nichols quedó dolorosamente clara el día en que se enteró en el colegio de que su hermana había sido trasladada inconsciente al hospital. Nichols pidió permiso para marcharse, pero le dijeron que no había nadie disponible para cubrir su clase. Más tarde ese mismo día, mientras intentaba hacer frente a la situación, un subdirector vino a observarla.

"Era época de repaso SOL y di un examen de repaso creado por los profesores", dice Nichols. "No era el examen oficial, pero se estaba utilizando en otras partes del colegio. Me sancionaron por un entorno de examen inadecuado".

Cuando llegó al hospital, su hermana había muerto.

Nichols estuvo fuera tres días por el funeral y, cuando volvió, acabó con dos expedientes más: uno por no proporcionar material suficiente a un sustituto y otro por dar clase con laringitis cuando regresó.

Eso bastó para que los administradores la pusieran en situación de "renovación condicional" y le dieran un plan de mejora y un año para cumplirlo. Al final del año siguiente, recomendaron su despido.

En todo momento, Nichols había seguido el consejo de la FEA, escribiendo cartas de refutación sobre los escritos y presentando una queja. "Tuvo el valor de defender su reputación como profesional", afirma Hairston.

Tras sopesar largamente la posibilidad de jubilarse y marcharse sin hacer ruido, Nichols decidió hacer lo contrario y contraatacar con firmeza. "Estamos rindiendo cuentas ante personas que tienen cero o mínimos años de experiencia y no tienen ni idea de cómo dirigir un aula", afirma.

FEA/VEA le consiguió un abogado, que era "brillante y realmente luchó en mi batalla", dice Nichols, y ella se enfrentó al sistema escolar. "Lo hice público y descubrí que no estaba sola", dice.

Ni mucho menos: La FEA estuvo con ella hasta el final. "Si no hubiera sido miembro", dice Hairston, "le habría resultado muy difícil y caro luchar contra esto. Pero pudimos conseguirle un abogado fantástico y no le costó nada de su bolsillo".

La lucha no fue fácil ni rápida. Nichols pasó un año de baja administrativa mientras se desarrollaba el proceso, que culminó en una vista de varios días ante un panel de investigación formado por tres personas. Los administradores testificaron en su contra; los padres de alumnos y antiguos compañeros testificaron a su favor.

Hairston formó parte de ese panel y afirma que las cualificaciones de Nichols quedaron patentes durante el proceso. "Es el tipo de persona que uno quiere en el aula", afirma. "Con toda su experiencia, es capaz de utilizar diferentes métodos para conectar con los niños, los padres y la comunidad. Es muy querida y respetada. Eso no tiene precio. Habló bien en su propia defensa y está claro que aportó mucho".

Al final, el tribunal consideró, por unanimidad, que los administradores no habían demostrado ninguna razón convincente para despedir a Nichols. De hecho, uno de los miembros del tribunal, un juez jubilado, calificó a Nichols de "profesora que iba mucho más allá de las exigencias del aula para fomentar el amor por el aprendizaje", según el relato del Post.

"Fue un honor representar a un miembro con tan grandes credenciales", dice Hairston.

El tribunal recomendó que Nichols volviera a las aulas, y así será, aunque en otra escuela de Fairfax.

"Es una victoria para todos", afirma. "Si no fuera por VEA y FEA, no habría podido contar esta historia. Si no fuera por el debido proceso, no habría tenido mi día".