Todo el mundo sabía que Darlene Harmon, Profesora de Secundaria del Año 2010 en Chesapeake y veterana de 25 años en las aulas, estaba demasiado enferma para seguir siendo eficaz en el aula.
Los administradores de su escuela lo sabían. Tras ver cómo luchaba por funcionar conectada a una máquina de oxígeno, aceptaron con pesar su decisión de jubilarse por incapacidad.
Sus compañeros lo sabían. "Había sido una de las mejores profesoras de nuestro edificio", escribió una compañera de trabajo, en apoyo de la solicitud de jubilación por invalidez de Harmon. "Ahora es físicamente incapaz de hacer su trabajo básico, por no hablar de todos los extras que antes hacía".
Sus alumnos lo sabían. "Su atención estaba siempre en cuidarme, no en sus verdaderos asuntos", dice Harmon. "Mi máquina de oxígeno hacía ruidos, a veces me quedaba sin oxígeno, y estaba completamente agotada, todo el tiempo".
Sus médicos lo sabían. Tres médicos distintos presentaron dictámenes por escrito respaldando la solicitud de Harmon de prestaciones por incapacidad tras haber sido hospitalizada 19 veces en 18 meses, calificándola de "incapacidad permanente total."
Los únicos que no parecían saberlo trabajaban para el Sistema de Jubilación de Virginia. Tres veces denegaron a Harmon la solicitud de jubilación por invalidez, dejándola sin ingresos durante casi dos años, en los que perdió su casa y los ahorros de toda su vida.
No fue hasta enero de 2013, tras la intervención del personal jurídico de VEA, cuando Harmon obtuvo los beneficios -retroactivos- que había merecido desde el principio.
El avance se produjo durante una conversación telefónica que un frustrado Harmon mantuvo con un empleado del VRS tras la segunda denegación. "¿Están esperando a que me muera?", preguntó Harmon. preguntó Harmon. En respuesta, la empleada le preguntó si podía hablar con Harmon "extraoficialmente". Harmon accedió, y la empleada le preguntó si era miembro de VEA.
Harmon, profesora de educación especial en el instituto Oscar Smith, llevaba toda su carrera docente en la Asociación, y así lo manifestó. "Tienes que ponerte en contacto con ellos", respondió el empleado del SRV.
"Fue como si se me encendiera una bombilla", dice Harmon. "Había estado haciendo todo esto solo. No podía permitirme pagar un abogado. Cuando estás enfermo, no piensas con claridad. Así que enseguida llamé a VEA y ellos se encargaron. Su primera reacción fue preguntarme por qué había tardado tanto".
El VRS rechazó las solicitudes de incapacidad de Harmon porque, aunque era obvio que su estado se estaba deteriorando, nadie sabía exactamente qué le pasaba. Todo lo que los médicos pudieron decirle al principio fue que padecía asma grave.
Ella sabía que era más que eso. "¿Por qué tenía que seguir yendo al hospital?", se pregunta. "La gente que conozco con asma vive su vida y usa un inhalador".
La salud de Harmon empezó a decaer a finales de 2010, cuando empezó a sentirse mal mientras asistía a un partido de baloncesto de Oscar Smith. Llegó a casa, pero tenía tantas dificultades para respirar que su familia la llevó a urgencias. Los médicos le dijeron que tenía neumonía, le dieron medicación y le dijeron que volviera en 10 días para hacerse una radiografía de tórax.
De camino a la consulta del médico para esa radiografía, Harmon seguía teniendo tantos problemas para llenar los pulmones que sacó la cabeza "por la ventanilla del coche, como un perro" para tomar aire. A su médico no le gustó lo que vio cuando llegó a su consulta y la envió directamente al hospital, donde permaneció 10 días, Navidad incluida, recibiendo tratamientos respiratorios. Una vez más, le dijeron que tenía asma grave.
Decidida a volver a la escuela, Harmon consiguió regresar a las aulas a mediados de enero de 2011, pero poco después recibió una llamada de su neumólogo para pedirle que se sometiera a una prueba más.
"Era una prueba de caminar", dice Harmon, "y después de sólo dos o tres pasos, mi nivel de oxígeno ya estaba en el rango de 'peligro'".
Empezó a utilizar oxígeno suplementario las 24 horas del día. El personal de Oscar Smith hizo todo lo posible por ayudarla: le dieron una plaza de aparcamiento cerca de la puerta principal, le llevaron la máquina de oxígeno y las botellas a clase y le permitieron dar clase sólo en la primera planta. Pero pronto quedó claro que ni siquiera eso era suficiente.
Poco después, sus médicos le recomendaron que se retirara. VRS procedió a denegar la solicitud inicial de Harmon para la jubilación por incapacidad, y luego su primera apelación. Sus médicos, incapaces de diagnosticar nada más que asma, enviaron a Harmon al hospital de la Universidad de Duke para una biopsia de pulmón en noviembre de 2011.
El personal médico descubrió por fin qué le estaba haciendo la vida tan difícil a Harmon y, a partir de los resultados de la biopsia, le diagnosticaron una enfermedad llamada bronquiolitis linfocítica crónica. Lamentablemente, el diagnóstico no puso en marcha la curación de Harmon, ya que actualmente se desconocen tanto la causa como la cura de la enfermedad.
Con el diagnóstico en la mano, Harmon presentó su segunda apelación al VRS, ahora con la ayuda de VEA. Una vez más, a pesar de estar confinada a una silla de ruedas, se la denegaron.
"Estaba en estado de shock", dice. "Lloré y lloré. Pensé que ahora que conocían mi diagnóstico, ¿qué más podían querer?".
El personal jurídico de VEA la tranquilizó, diciéndole que esta decisión no había sido del todo inesperada y que serviría como un buen punto de partida para exponer el caso de Harmon en el último nivel de apelación ante un funcionario de audiencias. Los abogados de VEA, ayudados por el testimonio de varios colegas de Harmon y tres familiares, junto con los informes de los tres médicos, dejaron claro al funcionario de la audiencia que Harmon cumplía plenamente todas las definiciones legales (y de sentido común) de discapacidad.
Varios meses después, cuando llegó el informe del funcionario, tenía 14 páginas, incluido un párrafo final que decía: "Hay pruebas abundantes y convincentes... de la enfermedad pulmonar de la Sra. Harmon y de la insuficiencia respiratoria que se deriva de ella". En el resto del párrafo, el consejero auditor también mencionaba el "evidente mal estado de salud" de Harmon y le concedía la pensión completa de jubilación por invalidez.
Recibió la noticia en una conferencia telefónica con el equipo jurídico de VEA. "Fue uno de los días más felices de mi vida", dice.
Y sabe que ese día nunca habría llegado sin la ayuda de la Asociación. "No habría obtenido los mismos resultados sin la VEA", afirma Harmon. "Realmente me quitaron un peso de encima. Me afilié como profesora principiante para protegerme; nunca pensé en cómo podría ayudarme si perdía la salud. Pero ahora sé que cualquier cosa puede pasar en cualquier momento, y vas a necesitar su ayuda."
El valor de la afiliación a la Asociación es ahora un punto que está ansiosa por transmitir a sus colegas, cercanos y lejanos. "Hay que ser miembro", dice, "y si mi salud me lo permite, voy a hacérselo saber a la gente".
Por ahora, Harmon sigue centrada en aprender a vivir con su bronquiolitis, que probablemente la llevará pronto a una lista para un doble trasplante de pulmón.
También se instalará en su nuevo hogar. Cuando se enteró de que le habían concedido la prestación de jubilación, sonrió ampliamente y dijo: "Al día siguiente firmamos un contrato para comprar una casa".
A los educadores que lean la historia de Darlene Harmon y piensen: "Bueno, es un caso extremo. Yo desde luego nunca necesitaré ese tipo de ayuda", la directora de servicios jurídicos de VEA, Dena Rosenkrantz, sólo puede sonreír y decir: "Espero que tengas razón".
De hecho, a la mayoría de los miembros de VEA no se les diagnosticará bronquiolitis y acabarán con oxígeno y en silla de ruedas. Sin embargo, la información y el asesoramiento del personal y los abogados de VEA pueden ayudar en cuestiones laborales relacionadas con la salud, como bajas médicas, adaptaciones en el lugar de trabajo o jubilación por incapacidad permanente. Y las cuestiones de salud son sólo una pequeñísima parte de la ayuda que ofrece VEA.
Los miembros de VEA reciben ayuda del personal de VEA con preguntas sobre todos los aspectos del empleo escolar:
Muchos empleados escolares, incluidos muchos que "nunca pensaron que me pudiera pasar a mí", necesitarán un abogado de la Asociación:
Sea cual sea su situación, Rosenkrantz le insta a que llame primero a la oficina local de UniServ y no tarde meses en coger el teléfono, como hizo Harmon. Afortunadamente para ella, su llamada no llegó demasiado tarde.
"Podemos ser una fuente de información sobre una amplia gama de cuestiones laborales", dice Rosenkrantz. Puedes obtener información sólida en la oficina de recursos humanos de tu división escolar, pero hay ocasiones en las que quieres información y asesoramiento de una fuente externa, o en las que aún no estás preparado para compartir planes con tu empleador.
Por supuesto, además de poder contar con los oídos del personal de la VEA y contactar con un abogado de la Asociación, la afiliación a la VEA también le proporciona el plan de seguro de Responsabilidad Laboral de los Educadores (EEL), que le ofrece una cobertura secundaria para defender acciones en el empleo escolar en una demanda civil, y para cubrir los daños evaluados en su contra en dichas demandas. Si defiende con éxito una acusación penal que implique acciones en el empleo escolar, puede recuperar hasta 35.000 dólares en concepto de honorarios de abogados y costas.
Varios colegas docentes de Darlene Harmon la defendieron durante el proceso de apelación, testificando ante un funcionario de investigación sobre la excelencia de su enseñanza antes de su enfermedad y lo mucho que le había afectado su salud.
"Era la profesora de los profesores", dijo Tamika Davidson, profesora de Oscar Smith y miembro del CEA, en la audiencia del VRS. "Era capaz de entrar en cualquier aula y cautivar la atención de todos. Ella no cree en sentarse detrás de un escritorio para enseñar. Es una profesora práctica".
Davidson, colega de Harmon durante 10 años, señaló que las cosas cambiaron drásticamente después de que Harmon enfermara. "Su espíritu se quebró", dijo. "Esta era su vocación, lo que se supone que debía hacer".
Dependiente de un tanque de oxígeno e incapaz de moverse mucho o salir de su aula, "No había forma de que pudiera enseñar", dijo Davidson. "Es incapaz de escribir. Le cuesta recordar hechos, y eso es imposible; no puedes hacer eso cuando intentas educar a alguien".
Sharon Willis, otra profesora de Oscar Smith, está de acuerdo. "Era una persona dinámica", declaró. "Nos enseñó a ser mejores profesores. Ella no lo sabía, pero se convirtió en mi mentora".
Willis, también miembro de la CEA, observó impotente la lucha de su mentora y testificó que Harmon se esforzaba por entrar en el edificio cada mañana, que otros profesores escribían sus lecciones en la pizarra por ella, que la gente hacía recados en el edificio por ella, el impacto negativo en sus alumnos y la propia depresión de Harmon, provocada por sus problemas de salud.
"Es desgarrador ver cómo está su salud", dijo Willis.
"Creo que es un testimonio de lo maravillosa que es la Sra. Harmon que tengamos a sus colegas sentados durante horas para asegurarse de que usted sabe que ella ya no puede enseñar", dijo el abogado de VEA Milton Brown en su declaración final en la audiencia.
También es un fuerte testimonio del poder de la verdad.
La escasez de profesores es un problema grave en todo el país. Aquí, en Virginia, hay actualmente más de 3.648 puestos docentes sin cubrir. (FY23)
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