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En un momento en que la diversidad, la equidad y la inclusión (DEI) son objeto de ataques, ha llegado el momento de hablar de pertenencia, tanto para los educadores como para los alumnos.

Por Ty M. Harris

Hace tan solo ocho meses, recibí la validación más increíble del trabajo de mi vida hasta la fecha. Education Week me reconoció como "Líder 2025 del que aprender" por mi trabajo en el ámbito de la equidad. El momento resultó ser bastante irónico: en el período entre el aviso de los editores y el anuncio oficial, la diversidad, la equidad y la inclusión (DEI) fueron objeto de ataques. Cuando se publicó el artículo, los intentos de eliminar la DEI ya estaban en marcha.

La marea creciente

Hace tres años, mi oficina, que entonces se llamaba Oficina para la Diversidad, la Equidad y la Inclusión, creó la Coalición T.I.D.E. (Togetherness through Inclusion, Diversity, and Equity) en las escuelas públicas de la ciudad de Virginia Beach, una comunidad de práctica formada por estudiantes, personal y miembros de la comunidad. Esto fue en respuesta a los datos de la encuesta que sugieren que el sentido de pertenencia era una preocupación en nuestras escuelas secundarias. Los estudiantes de T.I.D.E. revisaron los datos con los administradores y después identificaron al menos una acción que podían llevar a cabo para mejorar el sentimiento de pertenencia de sus compañeros. Las investigaciones de expertos como Dana Mitra y John Hattie demuestran sistemáticamente que el sentimiento de pertenencia mejora cuando los alumnos se implican, por lo que adoptamos el planteamiento de dar voz a los alumnos para identificar los retos y permitirles participar en la búsqueda de soluciones. Con demasiada frecuencia, no incluimos a los estudiantes en los debates que les afectan directamente. Los alumnos no tardaron en poner en práctica algunas de sus ideas y, en un año, el número de alumnos que tenían un sentimiento de pertenencia a su centro aumentó más de un 10%.

Además, los alumnos arrojaron algo de luz sobre las razones por las que más de la mitad de sus compañeros afirmaban no tener un sentimiento de pertenencia a su centro. Surgió una narrativa estándar: los adultos a menudo actúan como espectadores en lugar de como defensores, lo que significa que los adultos no siempre intervienen cuando son testigos de comportamientos perjudiciales para una cultura escolar positiva. Todo esto ocurría a la velocidad de la luz, así que decidimos frenar, recuperar el aliento y profundizar. Organizamos un taller para líderes de la división y de la escuela con el fin de encontrar una manera de mejorar el sentido de pertenencia de todos. Esto dio lugar a un nuevo marco para guiar nuestros esfuerzos, el Continuo C.A.R.E. (Conexión, Logro, Receptividad, Compromiso).

El Continuo C.A.R.E. es una vía apasionante para desarrollar un enfoque de toda la división que aborde la pertenencia. Este año, estamos presentando el marco a los estudiantes en la Coalición T.I.D.E., al tiempo que exploramos temas con un nuevo grupo de partes interesadas llamado Colaboración C.A.R.E., formado por estudiantes, profesores, administradores, padres, personal de la oficina central y un miembro del consejo escolar. Nos comprometemos a garantizar que todos comprendan que son importantes.

Sé que se habla mucho de "equidad", pero seamos realistas: no puede haber verdadera pertenencia si no se deja espacio para todos, especialmente para los que a menudo se quedan fuera. Por eso, la equidad es nuestra prioridad. No es sólo una casilla que hay que marcar; es la columna vertebral. Esto es lo que significa C.A.R.E:

Conexión crucial

La conexión es la forma en que los seres humanos alcanzan un sentimiento de pertenencia. Para los adultos, la conexión es mucho más que estar juntos en el campus o en las reuniones de la facultad. Se trata de relaciones auténticas, basadas en la confianza o en una risa compartida en el pasillo. Pertenecer no es sólo firmar en una lista de turnos. Es mirar a tu alrededor en el aula o en la sala de profesores y saber: "Esta gente me cubre las espaldas". Cuando uno se siente unido a los demás, se establecen vínculos firmes.

Esos lazos se forjan y fortalecen a través de experiencias compartidas. Cuando individuos o grupos afrontan retos, celebran éxitos o participan en actividades cotidianas, crean una historia colectiva y una identidad compartida. En esas experiencias compartidas ocurren cosas asombrosas. Pienso en los retos a los que nos enfrentamos durante la pandemia de COVID-19. Primero, la incertidumbre de todo aquello, un interrogante colectivo sobre lo que estaba ocurriendo. Luego, trabajar juntos para repartir ordenadores, preparar paquetes o crear lecciones virtuales. Al cabo de unos meses, la atención pasó a centrarse en preparar el espacio del edificio para una capacidad reducida o en colocar pegatinas por todas partes para recordar a la gente que mantuviera una distancia de dos metros. Lo hicimos juntos, y estoy seguro de que todo el mundo tiene alguna anécdota conmovedora que contar. Estos momentos, grandes y pequeños, se convierten en bromas internas e historias de guerra que unen a un equipo. De repente, ya no es sólo "mi clase" o "tu departamento", es "nuestra escuela".

En última instancia, el núcleo emocional de la pertenencia es el profundo sentimiento de sentirse comprendido y valorado. La conexión genuina florece cuando nos sentimos seguros expresando nuestro auténtico yo sin miedo al rechazo. Cuando se escuchan nuestros puntos de vista, se validan nuestros sentimientos y se reconocen nuestras contribuciones, nos sentimos vistos y apreciados por lo que somos. Esta afirmación consolida nuestro lugar en el grupo y confirma que nuestra presencia es importante.

La conexión no es un estado pasivo, sino un proceso activo y relacional. Cultivando relaciones significativas, participando en experiencias compartidas y fomentando un entorno en el que las personas se sientan comprendidas y valoradas, tendemos los puentes que conducen a una auténtica pertenencia. Es a través de estas conexiones vitales como satisfacemos una de nuestras necesidades humanas más profundas, proporcionando la estabilidad necesaria para prosperar.

Reconocimiento de los logros

Aunque a menudo hablamos de los logros de los alumnos, ¿qué ocurre con los adultos que les apoyan? Los logros no se limitan a las notas de los exámenes o a las estrellas doradas por una asistencia perfecta. Para los profesores y los líderes, se trata de establecer objetivos con su equipo. Puede tratarse de implantar un nuevo plan de estudios o simplemente de pasar una semana sin perder la cordura, y luego conseguirlo. ¿Esa victoria compartida? Es como ganar la Super Bowl. Todo el mundo se pavonea. Los logros, aunque a menudo se consideran una búsqueda individual, son un poderoso catalizador para fomentar un profundo sentido de pertenencia, que puede entenderse a través de la investigación de Maslow. Los logros consolidan nuestro lugar dentro de un grupo al satisfacer nuestras necesidades superiores de estima. Una vez satisfechas nuestras necesidades fisiológicas y de seguridad, buscamos amor y pertenencia. Justo por encima está la necesidad de estima, que incluye el respeto por uno mismo, la confianza y el reconocimiento de los demás. Los logros son el vehículo principal para satisfacer estas necesidades de estima. Cuando nos sentimos competentes y respetados, nuestro sentido de pertenencia pasa de ser una simple asociación a una pertenencia segura y significativa. Ya no nos preguntamos si pertenecemos a algo; creemos que nos hemos ganado nuestro lugar.

En Belonging Through a Culture of Dignity, Floyd Cobb y John Krownapple introducen un importante concepto denominado brecha de pertenencia: La noción incorrecta de que las personas tienen que alcanzar logros antes de ser aceptadas. Como alguien que habitualmente sentía que no pertenecía a un grupo hasta que ganaba una carrera o marcaba un touchdown, estoy totalmente de acuerdo en que esto ocurre con demasiada frecuencia. Sin embargo, cuanto más investigaba, más descubría que no tiene por qué ser así. Los logros pueden conducir a un mayor sentido de pertenencia. He aquí algunos ejemplos.

• Establecer objetivos en equipo: Cuando tu curso o tu departamento se proponen alcanzar juntos un gran objetivo, construyen una historia. Puede ser la renovación del programa de lectura o la organización de un carnaval escolar que no acabe en caos. Cuando lo conseguís, no sólo os unís por los resultados, sino también por el camino recorrido.
• Sentirse competente: No hay nada como dominar por fin una nueva estrategia de enseñanza o descubrir cómo utilizar nuevas herramientas en Canvas. Cuando te sientes competente, pasas de ser un profesor más del edificio a ser "ese profesor" al que todos acuden en busca de ayuda.
• El reconocimiento es importante: Seamos sinceros, todo el mundo quiere un poco de reconocimiento. Puede que te griten algo en la reunión de personal, que recibas una nota de un alumno o que alguien te traiga una magdalena porque sí. Esos momentos son como pequeños Oscar por el trabajo que haces cada día. Es la prueba de que tu esfuerzo no es invisible.
• Marcar la diferencia: ¿La mejor sensación? Cuando sabes que lo que haces importa a los alumnos, a los colegas, a todo el ambiente escolar. Tal vez sea el alumno que por fin "lo entiende" o el nuevo profesor que sobrevive a su primer semestre porque tú le cubriste las espaldas. Esas contribuciones son las que tejen tu historia en el relato más amplio de la escuela.

Los logros son el recibo que dice: "Sí, perteneces aquí". Es lo que hace que tu papel en la escuela sea real, no sólo un sueldo, sino una parte del corazón del lugar. Así es como pasas de presentarte a formar parte de algo a lo que merece la pena volver.

Capacidad de respuesta fiable

La pertenencia no se consigue de la noche a la mañana por poner un cartel de "Bienvenido" en la puerta. Se construye día a día, sobre la base de la coherencia y la capacidad de respuesta real.

Imagina a un estudiante que por fin se atreve a decirte que no entiende la materia, o a un colega que te dice que se siente excluido del comité de planificación. Si descartas su problema por considerarlo una necesidad, no estás entendiendo nada. Pero si te detienes, escuchas y tomas medidas, como redistribuir su carga o incorporarles, te das cuenta de por qué es tan importante. De repente, ese niño o compañero de trabajo tiene la sensación de: "Eh, aquí importo. Mi voz no es ruido de fondo". Es como pasar de la banda al centro del escenario en tu propio momento de High School Musical. De repente, todos estamos juntos en esto. Esta confianza fomenta una sensación de apoyo. Saber que puedes plantear una preocupación sin miedo al rechazo o al castigo es una red de seguridad.

Además, una respuesta reflexiva es una oportunidad para expresar empatía. Si tu colega te dice que está agotada o si tu alumno está estresado por los exámenes, no te limites a decir "¡aguanta!" y lo dejes para otro momento. Acércate a ellos, pregúntales cómo les va y, tal vez, comparte algún momento en el que hayas experimentado lo mismo. Eso es lo que rompe barreras. Por último, estas interacciones dan lugar a la profunda comprensión de que la gente se preocupa. La capacidad de respuesta es la prueba más sustancial de atención. Es saber que uno no es un número o un título, sino una persona valiosa cuya voz se escucha.

Este sentimiento de ser atendido es la clave del sentimiento de pertenencia. Cuando la cultura del edificio significa que las preocupaciones tienen respuesta, que la ayuda es constante y que la compasión está presente, se tiene algo especial. Las personas se sentirán seguras, apreciadas y parte de algo que va más allá de ellas mismas. ¿Cómo dice el viejo refrán: "A la gente no le importa cuánto sabes hasta que sabe cuánto te importa"?

Abrazar el compromiso 

Si la capacidad de respuesta es el corazón, el compromiso es la chispa. No se puede esperar simplemente que los alumnos o los profesores se sientan parte del equipo cuando se les relega a un segundo plano. Hay que hacerles participar, ofrecerles tareas y dejarles que presenten los anuncios de la mañana, como si fuera su episodio de Abbott Elementary (me encanta esa serie). Pídeles sugerencias, permíteles que tomen las cosas y corran con ellas, y honra sus victorias.

Cuando haces eso, de repente, la escuela se convierte en algo esencial para todos. No son pasajeros, conducen el autobús. La pertenencia se construye a través de un compromiso significativo. Esto ocurre en varios temas, empezando por la participación. No basta con estar presente en algún lugar; la pertenencia florece cuando uno pasa de ser un observador a ser un colaborador.

La participación activa es más potente cuando se está unido en torno a un propósito común. Cuando las personas trabajan juntas para lograr un objetivo común, ya sea ganar un campeonato, completar un proyecto o contribuir a una comunidad, sus aportaciones se vuelven interdependientes. Su propósito común coordina sus acciones e incentivos, creando una fuerza unificadora que trasciende las diferencias de personalidad. A medida que luchan juntos por este objetivo compartido, surge una identidad. El "nosotros" se vuelve más importante que el "yo". Los individuos empiezan a verse reflejados en la identidad del grupo, y la identidad del grupo como una extensión de uno mismo.

Esta identidad compartida es un ancla poderosa, que sirve de base para pertenecer a un grupo único y reconocible. Cuando el trabajo y la contribución de uno son bienvenidos y apreciados, se envía un mensaje convincente: "Tu presencia y tu esfuerzo son cruciales para nuestro éxito". Este reconocimiento sirve de base emocional de pertenencia.

Llamamiento a la acción

La pertenencia no es sólo un estado deseable, sino una necesidad humana fundamental. Alimentando la conexión, fomentando los logros, demostrando receptividad y promoviendo el compromiso, podemos cultivar un mayor sentido de pertenencia para nosotros mismos y para los demás. Dar prioridad a la pertenencia en nuestras relaciones, comunidades e instituciones es esencial para crear un mundo más compasivo y próspero.

Tu método para abordar la pertenencia, ya sea a través del enfoque C.A.R.E. o uno que desarrolles localmente, no puede ser simplemente un póster que cuelgas junto a un gatito descolorido de "¡Aguanta!". Significa escuchar, aparecer y dar cabida a todas las historias, no sólo a las más ruidosas. Y significa también enfrentarse a las cosas difíciles. Porque cuando los alumnos y los profesores se sienten como en casa, no sólo se obtienen mejores resultados en los exámenes, sino también mejores seres humanos. Y en un momento en el que los educadores parecen tener que elegir sus batallas con cautela, si no merece la pena luchar por eso, no sé por qué.

Ty M. Harris, Ed.S., miembro de la Asociación de Educación de Virginia Beach, es el director de la Oficina de Oportunidades y Logros de las Escuelas Públicas de la Ciudad de Virginia Beach (antes Oficina de Diversidad, Equidad e Inclusión).