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Son muchos los engranajes que hacen que la "máquina" de la educación pública funcione a la perfección. Muchas personas, incluso algunos políticos, reconocen con razón a los profesores su importante labor en nuestras escuelas. Pero sin los conductores de autobús, los ayudantes de los profesores, las enfermeras, los empleados administrativos y técnicos, el personal de comedor y de limpieza que componen la plantilla de profesionales de apoyo a la educación (ESP), los profesores no podrían hacer su trabajo. Los ESP son una parte inestimable del equipo que garantiza que nuestros hijos estén seguros, alimentados, sanos y educados. Sin embargo, con demasiada frecuencia, las condiciones de trabajo y la remuneración de los ESP no reflejan las funciones esenciales y difíciles que desempeñan en nuestras escuelas. Hoy en día, las operaciones de la escuela están en peligro debido a la escasez significativa ESP, que a su vez afectan directamente a las condiciones de aprendizaje de los estudiantes. Todos los estudiantes de Virginia deberían tener acceso a entornos escolares sanos y limpios, con transporte fiable de ida y vuelta a la escuela, actividades extraescolares enriquecedoras, alguien que los vea cuando no se sienten bien y opciones de alimentos nutritivos, pero a menos que los legisladores de Virginia intervengan pronto para cambiar el rumbo, estas necesidades no estarán disponibles para todos los estudiantes.  

Al igual que los salarios de los profesores, el sueldo de los ESP no ha seguido el ritmo de la inflación; de hecho, la mayoría de los ESP ni siquiera ganan un "salario digno". Según la calculadora de presupuesto familiar del Instituto de Política Económica, que mide los ingresos necesarios para que una familia mantenga un nivel de vida modesto pero adecuado, el sueldo medio de los ESP de Virginia no es suficiente para mantener a una familia ni siquiera en el área metropolitana más asequible del estado.

Según la reciente National Education Association's ESP Earnings Report hay más de 2,25 millones de ESP trabajando en escuelas K-12 en todo el país. Más de la mitad (57%) tienen un título universitario o superior. La mayoría (76%) trabaja a tiempo completo. Sin embargo, alrededor del 40% de estos profesionales a tiempo completo ganan menos de 25.000 dólares al año, y el 13% menos de 15.000 dólares. Muchos ESP afirman tener que aceptar un segundo o tercer empleo para llegar a fin de mes. Algunos de ellos ganan menos por hora que los estudiantes que trabajan después de clase en restaurantes de comida rápida.

Más del 25% de los ESP informan de que utilizan programas federales de ayuda. El 7% recurre a programas gratuitos de comestibles o comidas, el 7% tiene derecho a Medicaid y el 4% declara utilizar las prestaciones del SNAP. Estos profesionales tienen un alto nivel de exigencia, pero no perciben un salario digno.

El salario medio de los ESP a tiempo completo en Virginia ha disminuido bajo el mandato del gobernador Youngkin en términos reales; el minúsculo aumento del 0,2% en el salario medio (de 32.755 $ en 20-21 a 32.835 $ en 21-22) se evapora cuando se ajusta a la inflación, dejando a estos empleados esenciales con una pérdida de 2.122 $ (6%) en poder adquisitivo.

En todas las regiones del Estado existe una penosa escasez de personal de ESP. Mientras que la tasa media estatal de vacantes de profesores se sitúa ahora en el 4%, la tasa de vacantes de personal de apoyo es casi el doble. En las divisiones escolares con mayor proporción de estudiantes que viven en la pobreza o estudiantes de color, las tasas de vacantes de ESP son significativamente más altas que la media. Esta escasez desigual de personal de apoyo significa que los estudiantes de Virginia que se enfrentan a más barreras para el aprendizaje son también los que tienen menos probabilidades de asistir a escuelas con un número adecuado de personal de apoyo. 

Muchos ESP son también profesores en potencia. La mayoría de los ESP trabajan a diario con profesores licenciados y tienen una visión de primera mano de lo gratificante e impactante que puede ser la profesión docente. Algunos ESP tienen décadas de experiencia instruyendo a estudiantes como ayudantes de clase o poniendo en práctica ejercicios de gestión del comportamiento y de creación de relaciones en autobuses o cafeterías. Podrían hacer mella en la crisis de escasez de profesores a la que se enfrenta nuestro estado si hubiera más vías disponibles para ayudarles a entrar en un programa de licenciatura docente. Virginia va por detrás de otros estados a la hora de potenciar la residencia de profesores con apoyo estatal y los modelos de crecimiento personal para convertirse en profesor; actualmente sólo invertimos en un puñado de programas a pequeña escala, como los de algunas universidades estatales.

Nuestros líderes políticos, en lugar de centrarse en las guerras culturales en las escuelas, deberían tener un impacto real en las vidas de los niños y las familias de Virginia, garantizando que todos los empleados de la escuela reciban salarios competitivos para atraer a los mejores y más brillantes - especialmente en nuestras escuelas más necesitadas. Los legisladores estatales están a punto de finalizar el presupuesto del estado a finales de junio y es de esperar que sigan proporcionando un aumento adicional del 2% del estado, además del 5% que ya prometieron para el próximo año para todos los empleados escolares apoyados por el estado. Sin embargo, sabemos que esto no será suficiente y probablemente ni siquiera nos llevará a los niveles de pago pre-pandémicos ajustados a la inflación para nuestros ESP. Necesitamos un liderazgo audaz a nivel estatal y local para empezar a pagar a todo el personal de apoyo escolar no sólo un salario digno, sino una próspero para que podamos mantener a este personal experimentado y cualificado en nuestras escuelas.