Por William H. Johnson, Jr.
Una chispa provocó un incendio en el centro de Petersburgo a finales de diciembre de 1863. No se quemó ningún edificio y nadie resultó herido. De hecho, pocos se percataron de la presencia de las llamas, pero su energía sigue ardiendo hoy en día en todo el Estado de Virginia.
Cincuenta hombres se reunieron en la Primera Iglesia Bautista, unidos por algo parecido al celo religioso. De hecho, varios de ellos eran religiosos. Algunos eran soldados. Su propósito no era rendir culto ni luchar, sino encontrar una forma de apoyar su profesión de enseñanza.
Virginia fue el epicentro de la Guerra Civil, y la mayoría de sus hombres sanos, incluidos los maestros de escuela, fueron llamados a luchar. Los que se quedaron lucharon por mantener abiertas sus escuelas, en su mayoría academias privadas, en beneficio de sus alumnos.
Con el estallido de la guerra, se requisaron edificios escolares, se destruyeron libros de texto y material didáctico y se interrumpió la mayor parte de la educación de los jóvenes. Durante esta conflagración, un pequeño grupo de educadores de Petersburg invitó a sus colegas de Richmond a unirse a ellos para pedir la creación de una organización que cumpliera dos objetivos: uno inmediato y otro duradero:
El grupo se reunió el 29 de diciembre de 1863 en la sala de conferencias del sótano de la iglesia, en la esquina de las calles West Washington y Davis de Petersburg. Tras un prolongado debate y la adopción de una constitución, se levantó la sesión el 31 de diciembre con planes de volver a reunirse en julio siguiente en Richmond. La guerra retrasó esa reunión hasta 1866, cuando los educadores se reunieron en Charlottesville para empezar a crear su sindicato, al que bautizaron como Asociación Educativa de Virginia.
Esta organización funcionó durante varios años, celebrando convenciones anuales centradas en temas de currículo y pedagogía hasta 1882. Durante los años siguientes se intentó restablecer la profesión organizada, lo que condujo a la creación de la Liga Cooperativa de Maestros de Virginia en 1898, la organización que hoy en día se conoce como Asociación de Educación de Virginia (VEA).
Una organización paralela, conocida con el tiempo como Asociación de Profesores de Virginia (VTA), se organizó en 1887 para promover la educación de los estudiantes negros y la profesionalidad de los profesores que los atendían. La VTA y la VEA fueron las primeras de los antiguos Estados Confederados en unificarse bajo una única organización profesional en 1967.
Aunque la Asociación Educativa de Virginia original dejó de reunirse después de 1882, hizo un regalo perdurable a la profesión al crear una revista profesional. The Educational Journal of Virginia fue publicada por primera vez por la Asociación en 1869, continuó bajo el título de The Virginia School Journal de 1892 a 1906 y, desde 1907, se llama The Virginia Journal of Education.
El Journal ha proporcionado un medio de comunicación para los educadores, llevando la antorcha del desarrollo profesional y la defensa de la educación que los fundadores de la VEA buscaban en aquellos días de invierno de finales de diciembre de 1863.
En 1867, la joven organización pidió al Estado que organizara institutos para fomentar la profesionalidad de los maestros. Los institutos de verano resultantes se convirtieron en los vehículos del desarrollo profesional durante varias décadas, con ponentes centrados en el aprendizaje tanto práctico como teórico.
Como parte del esfuerzo continuo por mejorar la calidad de los profesores, en la década de 1880 tanto educadores negros como blancos formaron Círculos de Lectura para compartir ideas y estrategias profesionales.
Con el aliento de los maestros y líderes escolares, en 1882 la Asamblea General creó dos escuelas normales para la formación de maestros: una para maestros blancos en Farmville y otra para maestros negros en Petersburg.
Cuando se crearon las primeras escuelas públicas, los educadores apoyaron la certificación de superintendentes y profesores. Y en 1913, la VEA adoptó su primer Código Ético para educadores. La VTA adoptó un Credo para profesores en 1915.
La Asociación sigue celebrando congresos y conferencias para ofrecer a los profesores la oportunidad de mejorar sus competencias, centrándose cada vez más en que los profesores elaboren y presenten a sus colegas cursos de formación basados en sus experiencias personales en el aula.
En los últimos años, la Asociación ha apoyado la creación del Consejo Nacional de Estándares Profesionales de la Enseñanza (National Board for Professional Teaching Standards), ha animado y apoyado a sus miembros para que obtengan la certificación nacional y ha presionado para garantizar la financiación estatal que permita ofrecer complementos salariales a quienes lo consigan.
Aunque la VEA blanca y la VTA negra colaboraron ocasionalmente desde principios de la década de 1920, siguieron siendo entidades separadas. Sin embargo, muchos miembros de ambas organizaciones eran miembros de la Asociación Nacional de Educación (NEA). La VTA y la NEA colaboraron estrechamente para lograr la igualdad entre profesores y alumnos negros y blancos.
En 1939, se presentó una demanda de igualdad salarial en nombre de Aline Black, profesora del instituto Booker T. Washington de Norfolk. El caso, denegado por los tribunales de Virginia, fue recurrido ante el Tribunal Supremo de EE.UU. por el abogado Thurgood Marshall, lo que dio lugar a la sentencia de 1940, según la cual debían equipararse los salarios de los profesores blancos y negros con la misma formación y cualificaciones. Sin embargo, la historia carece de final feliz: Según el libro de 1975 Historia de la Asociación de Profesores de Virginia, "en un crudo ejemplo de venganza, la Srta. Black fue despedida de su puesto de profesora".
Cuando algunos distritos cerraron escuelas públicas a raíz de la decisión Brown del Tribunal Supremo de EE.UU. en 1954, la VTA y la NEA trabajaron para proporcionar sustento y puestos de trabajo a los profesores y escolarización a los alumnos desplazados.
Maestros negros y blancos se comprometieron en el proceso de unificar sus talentos, sus recursos y -lo que es más importante- sus sueños para el futuro de la educación pública en Virginia cuando sus dos organizaciones se fusionaron en 1967.
La historia de VEA desde entonces ha sido de inclusión y defensa de todos los estudiantes, así como de todos los profesores y empleados de la escuela pública. El ex presidente de VTA, Fitz Turner, fue el primer educador negro contratado por VEA poco después de la fusión y, en 1976, Mary Hatwood se convirtió en la primera presidenta negra de VEA. Le siguieron Cheri James en 1996 y Princess Moss en 2004.
En 1977, la VEA creó la Comisión Fitz Turner de Derechos Humanos para supervisar y dirigir los programas de la Asociación que mejoran el crecimiento y la calidad de las relaciones entre los educadores de Virginia.
VEA también ha trabajado para eliminar la discriminación basada en otros factores. En 1972, la Asociación consiguió una sentencia judicial que protege los puestos de trabajo de las profesoras embarazadas. En 1975, consiguió que se devolvieran los salarios a las profesoras obligadas a dimitir por estar embarazadas. Y en una acción poco conocida pero importante, la VEA impugnó con éxito una resolución de 1970 del fiscal general del estado que habría prohibido que un marido y su mujer trabajasen en la misma división escolar.
Hoy en día, cuando la población de Virginia sigue siendo cada vez más diversa, el papel de la Asociación en la defensa de los derechos humanos y civiles de todos los niños y empleados escolares es más importante que nunca.
Desde la creación de las escuelas públicas en 1870, la Asociación se ha enfrentado al reto de garantizar el salario, las prestaciones y los derechos laborales de los educadores.
En los primeros años, el periodo escolar era tan corto (normalmente cinco meses) y la financiación tan escasa que ningún profesor podía sobrevivir con el magro salario que se le ofrecía. En ocasiones, los primeros profesores del Estado eran castigados con salarios reducidos porque la asistencia a sus escuelas disminuía, lo que les llevaba a ser reclutadores además de educadores.
Uno de los primeros objetivos legislativos de los primeros defensores de la escuela fue crear un salario docente para todo el estado y establecer un día común en el que se pagara a los profesores.
En un esfuerzo por animar a los profesores a continuar en la profesión, la Asociación consiguió la creación de un plan de pensiones en 1906. La ampliación de las prestaciones de jubilación y la financiación de las pensiones ha sido un objetivo constante de la Asociación desde entonces.
Uno de los primeros programas de la Asociación para mejorar el bienestar de los profesores fue la obtención de una carta en 1880 para proporcionar seguros de vida a los profesores a un tercio de descuento de las tarifas vigentes. En la actualidad, la Asociación sigue utilizando su poder adquisitivo colectivo para proporcionar ahorros financieros a sus miembros.
Antes de que el seguro médico se convirtiera en una prestación común del empleo escolar, VEA se unió a la Universidad de Virginia, en 1929, para crear el Preventorium en el Hospital Universitario. Este centro proporcionó tratamiento médico a los profesores a un coste reducido durante los 50 años siguientes, hasta su cierre en 1970.
La tendencia de Virginia a no tratar a los profesores como profesionales ha sido un reto constante para la Asociación. VEA ha estado a la vanguardia de la defensa de los derechos laborales de la profesión, lo que condujo a la adopción de garantías contractuales continuas a partir de 1968, una protección que hoy se ve amenazada en la Asamblea General.
En 1972, VEA invitó a los asistentes de profesores y secretarios escolares a afiliarse; en 1981, se dio la bienvenida a todos los profesionales de apoyo a la educación. En la actualidad, VEA sigue ofreciendo a los ESP el mismo apoyo y las mismas ventajas que a los profesores.
El trabajo de VEA ha dado lugar a bajas por enfermedad y almuerzos libres de obligaciones para los educadores, así como a procedimientos de reclamación para resolver los desacuerdos entre los empleados escolares y sus empleadores.
En 1970, VEA creó el Fondo de Defensa de VEA para sufragar los casos de protección de los derechos de los empleados escolares. Hoy en día, estos casos son financiados conjuntamente por VEA y NEA. En 1974, VEA amplió su personal para proporcionar apoyo profesional a los miembros a través de centros de servicio ubicados en todo el estado.
Aunque la vida de los profesores y los empleados de apoyo escolar ha mejorado significativamente a lo largo de los años, no cabe duda de que el esfuerzo es una búsqueda continua. Mientras Virginia y el país se enfrentan a la actual recesión económica, una Asociación fuerte y agresiva es tan importante hoy como lo era hace 150 años.
Johnson, ya jubilado, fue Director de Comunicaciones de VEA entre 2005 y 2010. Antes de llegar a VEA, desempeñó funciones similares en la Asociación de Educación del Estado de Pensilvania y en la Asociación de Educación de Virginia Occidental.
El salario medio de los profesores de las escuelas públicas de Virginia en 2023-24 fue de 65.830 dólares. Es decir, 4.260 dólares por debajo de la media nacional de 70.090 dólares.
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