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La eficacia de las simulaciones en el aula depende de los alumnos, de su nivel y madurez y de su disposición a participar en la actividad. También requiere una preparación exhaustiva y la voluntad de aflojar un poco el control de la clase.

Una actividad muy popular es el simulacro de Congreso o de Legislatura estatal, que permiten a los estudiantes debatir sobre temas, pero dentro de la forma y las normas del órgano legislativo. Estas normas están pensadas para fomentar una interacción más respetuosa y evitar los ataques personales directos. Resulta útil que los alumnos sigan las normas de la Cámara de Representantes, que consisten en pedir tiempo a los líderes de los partidos y ser interrumpidos cuando el tiempo ha expirado, y luego utilizar las normas del Senado, que permiten un debate más fluido. En la vida real, los discursos se escriben de antemano, pero esto puede ahogar el pensamiento abierto y la interacción. En Virginia tenemos la suerte de que tanto la Cámara de Delegados como el Senado del Estado permiten que las clases acudan a la cámara y realicen allí estos simulacros. El cambio de ubicación y, sí, la vestimenta más profesional, también aumentan la madurez de los estudiantes.

Los Artículos de la Confederación también pueden utilizarse para ofrecer a los alumnos otra oportunidad de pensar con originalidad. En este caso, los alumnos representan a los 13 estados originales y deben seguir las normas de los Artículos para abordar los problemas a los que se enfrenta la nación, como las reclamaciones de tierras, el comercio y la política exterior. En clases más numerosas puede haber dos grupos de estados o los alumnos pueden representar a gobiernos extranjeros. Este ejercicio ayuda a los jóvenes a comprender por qué se impulsó una nueva forma de gobierno, los conflictos básicos de los estados grandes frente a los pequeños y si el poder debe residir en el ámbito federal o estatal. Estas cuestiones recorren nuestra historia y son la base de muchos enfrentamientos en la actualidad. El proceso de entonces fue difícil y frustrante, y los alumnos verán por qué los conceptos de contrapesos y federalismo son tan fundamentales para nuestro gobierno.

La gente que se interrumpe en voz alta y con frecuencia en los telediarios de la noche está dando a muchos de nuestros alumnos una idea inexacta de lo que es realmente un debate. La organización de debates formales puede cambiar sus percepciones.

Hay varias formas de hacerlo. Los juicios simulados, en los que se utiliza el Código de Estados Unidos o el Código Legal de Hammurabi, son útiles para explorar el sistema legal. Todos los participantes aprenden la importancia de los derechos y las pruebas. Una simulación del Congreso de Viena o de la Conferencia de Paz tras la Primera Guerra Mundial enseña a exponer las posiciones y a trabajar conjuntamente para alcanzar y mantener la paz. Lo mismo puede hacerse con la Guerra Fría.

Poner a sus alumnos en una mentalidad y una estructura diferentes les obliga a participar de manera más civilizada. Lo mismo puede decirse de llevar el gobierno al aula. En el mundo actual, muchos utilizan las redes sociales para expresar sus opiniones e ignoran aquellas con las que no están de acuerdo. En las reuniones públicas se tiende a hablar a los funcionarios, no con ellos. Hace poco, un estudiante asistió a las reuniones del consejo escolar para expresar su opinión sobre cuestiones de transexualidad. Más tarde, cuando un candidato local acudió a un club extraescolar, el estudiante se mostró conflictivo y, bueno, grosero. Hablamos de ello al día siguiente y admitió que no tenía experiencia en un entorno en el que escuchara directamente a un funcionario o candidato; el tiempo de comentarios públicos en las reuniones del consejo es una comunicación unidireccional. Empezó a aprender más sobre la comunicación respetuosa y bidireccional y, aunque no cambió sus firmes opiniones, aprendió a escuchar. Afortunadamente, el candidato fue respetuoso con él y vio el intercambio como una experiencia de aprendizaje para el alumno. A medida que nuestras actividades en clase se volvían más interactivas, vi a este alumno practicar sus habilidades de escucha y compromiso.

Simulaciones como éstas sumergen a los alumnos en el gobierno y pueden mostrarles la importancia no sólo de expresar sus opiniones, sino también de otro elemento clave de la gobernanza: representar a los votantes. En un simulacro de Congreso o de Legislatura estatal, prefiero que los alumnos representen a estados o zonas concretas y que se preparen estudiando los negocios, la demografía, las pautas de voto y la naturaleza de sus habitantes. A menudo, los alumnos deben enfrentarse al dilema moral, muy realista y valioso, de elegir su punto de vista o el de sus votantes.

Virginia tiene elecciones todos los años, por lo que siempre hay oportunidades para que los jóvenes participen en campañas reales y en el gobierno. Poner a disposición información de contacto de todos los candidatos permite a los estudiantes elegir y demuestra tu imparcialidad.

Otra vía a disposición de los alumnos es un comité consultivo ciudadano. Aquí en Stafford, el Consejo Escolar tiene siete comités de este tipo, sobre temas como educación especial, tecnología, diversidad y mejoras de capital. En ocasiones, no ha habido suficientes adultos interesados en participar, pero sí estudiantes, y en tal número que el condado ha creado miembros estudiantiles oficiales. Los estudiantes tienen ahora voz y voto en la política y el futuro de las escuelas.

Stafford también cuenta con el Programa YES (Youth Engages in Stafford), que permite a un estudiante formar parte de cada junta y comisión del condado, desde Agricultura hasta Servicios Públicos. Aunque no son miembros con derecho a voto, hacen aportaciones, reciben la información que reciben los miembros adultos y a menudo plantean cuestiones o preguntas que otros no han planteado. Los estudiantes ven cómo se elabora la política, cómo funciona el presupuesto y cómo el gobierno local atiende las necesidades de los ciudadanos.

Por supuesto, el debate gubernamental en el aula puede suscitar inquietudes. Los educadores deben tener cuidado de no abogar por una de las partes de un asunto. Esto es difícil; para algunos, el mero hecho de ofrecer el punto de vista de la otra parte es dolorosamente difícil. Sin embargo, si se empieza explicando ambos lados y ofreciendo ejemplos positivos y negativos de lo que hacen unos y otros, los alumnos verán que se hace un esfuerzo concertado por ser equilibrado, al igual que los padres y los administradores. Por ejemplo, cuando explique cómo se ha abusado del privilegio ejecutivo, utilice ejemplos tanto de un presidente demócrata como de uno republicano. Como en tantas otras cosas que hacemos, debemos servir de modelo de comportamiento a los alumnos.

La generación actual se está implicando en una amplia gama de temas y causas. Con nuestra ayuda, pueden ver y experimentar una forma positiva de comprometerse con los retos a los que nos enfrentamos. La experiencia de gobierno muestra a los estudiantes cómo hacer que las cosas sucedan, y hay oportunidades locales para opinar. Muchas elecciones se ganan por un puñado de votos o, como hemos visto este año, lanzando una moneda al aire. Enseñar a los jóvenes aptitudes cívicas repercutirá en su participación en nuestra democracia. Es un gran trabajo.

Coen, miembro de la Asociación de Educación de Stafford, enseña gobierno en el instituto Colonial Forge y es también profesor adjunto de ciencias políticas en la Virginia Commonwealth University y en el Randolph-Macon College.

• Utiliza titulares para dar vida a los documentos fundacionales. ¿Qué pensaría James Madison, autor del Federalista 10, de los dilemas de federalismo que plantean las leyes sobre marihuana contradictorias a nivel estatal y federal? ¿Cómo se aplicarían los argumentos de Madison en el Federalista 51 sobre el valor de la separación de poderes a los conflictos actuales entre los poderes?
• Entabla conversaciones generacionales haciendo que los alumnos pregunten a sus familiares por sus hábitos de voto y sus motivaciones. Deje que los alumnos usen edades en lugar de nombres para sus entrevistados; esto fomentará debates abiertos y de gran alcance.
• Utilice las redes sociales para ilustrar su plan de estudios. Reta a los alumnos a encontrar referencias a todas las funciones presidenciales (Comandante en Jefe, Jefe Diplomático, etc.) en el Twitter del presidente. Utiliza Factcheck.org o Politifact.com para luchar contra las noticias falsas e inculcar buenos hábitos mediáticos.
• Aprovecha al máximo la temporada de campañas enseñando a los niños a investigar las plataformas, comparar las promesas de campaña y elegir con conocimiento de causa. A continuación, pueden crear sus propios anuncios de campaña basados en candidatos reales, elegir los mejores y enviarlos a las campañas, pidiéndoles que elijan un ganador. Esta audiencia auténtica animará a los niños a ser objetivos y creativos.
• Aplicar el pensamiento crítico a los acontecimientos actuales. Pide a los alumnos que investiguen sobre los miembros del Gabinete y elaboren un boletín de notas. ¿Qué nota merece el presidente en temas como "Cualificaciones" o "Pantanosidad"? Anima a los estudiantes a explorar quién está ganando la Batalla de las Ramas 2018, utilizando poderes formales e informales específicos y ejemplos de hoy.
• Sobre todo, ¡prepárelos para ser votantes informados! Insiste constantemente en la importancia de votar y, si tienes la suerte de dar clase a alumnos de 12º curso, ayúdales a registrarse. Si tienen carné de conducir y traen su número de la Seguridad Social, pueden registrarse en línea en clase en menos de 10 minutos. Organiza una lluvia de ideas para que los que no son ciudadanos puedan hacer oír su voz.

Lo bueno de la educación cívica es que todos los alumnos tienen motivos para interesarse. Dependiendo de su trayectoria profesional, puede que no necesiten las fórmulas, los patrones o el vocabulario que están aprendiendo en el pasillo, pero todo el mundo debería participar en nuestra democracia, y puedes convencerles de ello con tu pasión por el civismo.

Serrao, miembro de la Asociación de Educación de Chesterfield, enseña gobierno en Cosby High School. Fue la ganadora en 2015 del Premio a la Excelencia en la Enseñanza de VEA.