¿El objetivo de Rodney Robinson como Profesor Nacional del Año? Nada menos que "Salvar vidas".
26 de septiembre de 2019
26 de septiembre de 2019
Por Tom Allen
En las aulas de Richmond donde Rodney Robinson ha pasado sus 19 años de carrera docente, algunas decisiones que en otras escuelas se toman rápida y fácilmente, como suspender a un alumno, deben tomarse con mucho, mucho cuidado. En el centro educativo Virgie Binford, ubicado en el centro de detención de menores de la ciudad y, antes de eso, en el instituto Armstrong, algunas de esas decisiones pueden significar literalmente la vida o la muerte.
"Suspender a los niños de la escuela no solo disminuye la posibilidad de que se gradúen porque están perdiendo tiempo escolar", dice Robinson, Maestro Nacional del Año 2019 de Estados Unidos, "sino que también los estás poniendo en una situación horrible. Los estás enviando de vuelta a las calles donde han aprendido malos comportamientos, solo para aprender más malos comportamientos."
Estos jóvenes se enfrentan a menudo a opciones muy limitadas y Robinson, miembro de la Asociación de Educación de Richmond, afirma que no debería ser así.
Esos niños son la razón por la que Robinson ve su tiempo como Profesor Nacional del Año como una misión de un año de duración, no como una vuelta triunfal. Sus objetivos van mucho más allá del aula. "La verdadera misión es salvar vidas", afirma.
Robinson tuvo su primera experiencia con los jóvenes de Richmond en la Lucille Brown Middle School, donde fue contratado recién salido de la Universidad Estatal de Virginia para enseñar estudios sociales en 2000. "Tenía 21 años y estaba a cargo de 140 alumnos de séptimo grado", dice riendo. "A los 21 años ni siquiera estaba a cargo de mí mismo".
Sin dejar de sonreír, añade: "Si tu primer año no es duro, no lo estás haciendo bien".
Tras ese primer año, se trasladó al instituto George Wythe y pasó allí dos años enseñando y entrenando fútbol antes de ir al instituto John F. Kennedy, que se fusionó con Armstrong al año siguiente.
Armstrong atrae a sus estudiantes de barrios de alta pobreza y "tiene su reputación", dice Robinson, pero él la convirtió en su hogar durante los siguientes 12 años. En 2015 surgió una oportunidad en Binford, que coincidió con una noticia inquietante para Virginia.
"Dudaba si trasladarme a Binford, pero acababa de publicarse un informe en el que se decía que Virginia lideraba el país en la derivación de niños al sistema de justicia juvenil", dice Robinson. "Pensé que podía leer libros y aprender sobre el conducto que va de la escuela a la cárcel, pero ¿qué mejor manera de entenderlo que entrar en una prisión y enseñar?".
Cuando llegó a Binford, entre los primeros alumnos que encontró había tres a los que había suspendido el año anterior en Armstrong. "Me hizo pensar en qué había hecho yo para que acabaran aquí", dice Robinson, "y empecé a entender que hay una conexión real con la pobreza. Hemos criminalizado la pobreza en nuestro país. Se convirtió en un momento de verdadera reflexión y provocó un cambio radical en mi enfoque de la enseñanza, los estudiantes, la disciplina y las calificaciones. Realmente, cambió toda mi actitud sobre la educación".
Binford ha sido el lugar perfecto para que Robinson ponga en práctica esa actitud. "Aquí no vemos matones ni delincuentes, vemos chicos que, con la motivación adecuada, pueden dar un giro a sus vidas", afirma. "Les digo a mis hijos que están aquí por una razón, que a veces hay que sentarse para planificar el futuro. Cuando están en la calle, están en modo supervivencia. Por eso, cuando vienen a nosotros, nos tomamos un momento para decirles que se reajusten, que se repongan, y que nos centremos en algunas cosas que son importantes en la vida. Vamos a estar aquí para ayudarte a conseguir cualquier objetivo que quieras alcanzar. La detención es sólo un contratiempo temporal para llegar a donde tienes que ir".
Enseñar en Binford también ha consolidado su compromiso con un enfoque "los niños primero". "Trabajo para establecer relaciones y conocer a los alumnos", dice. "Eso es más importante que cualquier plan de clases que pueda tener". Esa actitud se extiende más allá del horario de clase, ya que Robinson suele pasar tiempo con los alumnos en la zona residencial del centro conocida como los pods.
Sin embargo, la detención de menores es un entorno de trabajo innegablemente difícil y a menudo frustrante. Los retos aparentemente insuperables a los que se enfrentan sus alumnos cada día, en la escuela y fuera de ella, agobian a Robinson en ocasiones.
"Trauma secundario hay mucho", dijo Robinson al público en una reciente charla. "Cuando oigo hablar de un crimen violento en el que están implicados menores de 25 años, a menudo conozco a la víctima, al agresor o a ambos. Una vez, cuando mi mujer me habló de un incidente en el que habían disparado a un niño pequeño, lo primero que pensé fue: 'Sí, eso pasa'. No es una respuesta normal. Empecé a buscar terapia para mí".
Pero, dice, su experiencia en Binford le ha envalentonado: "Me ha dado una nueva visión de lo que necesitan nuestros niños y cuanto más aprendo, más puedo abogar por ellos".
El año que viene Robinson se centrará en la defensa de los derechos humanos, y habrá varios temas que ocuparán un lugar destacado en su nueva plataforma nacional.
"Me apasiona la equidad educativa y cultural", afirma, definiendo la equidad educativa como la provisión de los recursos necesarios a todos los estudiantes, y la equidad cultural como el hecho de que los estudiantes vean y reciban la influencia de más educadores que se parezcan a ellos y valoren sus culturas.
"En nuestro país, los estudiantes de color representan el 50% de todos nuestros alumnos, pero los profesores siguen siendo blancos en un 80%", dice Robinson, que creció en el sistema escolar predominantemente blanco del condado de King William. "No tuve muchos profesores ni personas parecidas a mí que me dijeran que podía ser y hacer lo que quisiera".
Hoy ve el impacto de ese tipo de experiencia en su trabajo en Binford. "Muchas veces mis alumnos han tenido profesores que los han enviado allí por simples malentendidos culturales", dice. "Sólo quiero educar a tanta gente como sea posible sobre cómo valorar y amar a los estudiantes de todas las edades, orígenes y razas".
Robinson pretende aprovechar su año para influir también en la política educativa: "Sólo quiero entrar en el aula. Ahí es donde entra la equidad económica, simplemente hablando con los consejos escolares, los ayuntamientos, los legisladores estatales, incluso los federales, hablando de lo que necesitan los niños y asegurándonos de que la financiación en educación es equitativa."
Hay montañas que escalar en nuestras escuelas públicas. "La diferencia de rendimiento no es fruto de la casualidad, es el resultado de un sistema", afirma Robinson. "Es hora de empezar a señalar algunas de las cosas del sistema que conducen a ella y a la brecha en las tasas de graduación, la brecha en los estudiantes que van a la universidad. Es hora de empezar a abordar esas cosas y quiero hablar de ello. Siento que mi voz es necesaria".
También le gustaría promover una alianza potencial que a menudo se pasa por alto. "Una de las cosas que he aprendido en Virginia es que algunas de nuestras zonas urbanas y rurales se enfrentan a los mismos problemas: las mismas infraestructuras deficientes y la misma falta de recursos para profesores y alumnos", afirma. "Ya es hora de que empecemos a asociarnos para defender lo que necesitan nuestros hijos, porque necesitan las mismas cosas".
Robinson se complace en ser el modelo de profesor que no tuvo en su infancia y se esforzará por animar a los jóvenes de color a que se dediquen a la profesión. En realidad, ya podría dormirse en los laureles: unos 20 de sus antiguos alumnos son ahora profesores y otros han seguido carreras de trabajo social.
Doron Battle, ahora profesor de educación especial en la escuela primaria George Mason de Richmond, tuvo a Robinson comoalumno de undécimo curso. "Sabía lo que hacía", dice Battle, "y tenía una manera de hacer que la historia cobrara vida. Además, era muy justo, y hablaba y se parecía a nosotros. Le dábamos el cien por cien. Fue el ejemplo perfecto para mí cuando pensaba en ser profesor".
"A menudo digo a los jóvenes educadores de color que se sientan cómodos en espacios incómodos", dice Robinson. "A veces, cuando vas a un curso de formación profesional o a un taller, eres la única persona de color en la sala. Acéptalo, sé tú mismo y defiende lo que tus hijos necesitan. Si lo haces, los demás también hablarán en favor de lo que necesitan tus hijos".
Robinson señala las estadísticas que muestran una reducción de las derivaciones a educación especial y del absentismo y una mayor participación de los padres cuando los alumnos de color tienen más profesores de color.
También ve otro obstáculo evidente para los posibles educadores de color, especialmente los hombres. "Los varones negros e hispanos son a menudo los estudiantes que tienen las experiencias más negativas en la escuela", dijo a la misma audiencia reciente. "Nadie quiere volver al lugar de su trauma. Tenemos que ayudarles a tener mejores experiencias escolares."
Al final, Robinson es optimista sobre el futuro, y la fuente de su esperanza son, como cabría esperar, los niños. "Mi fe no está en nuestros líderes y políticos", dice. "Está en mis alumnos. Les animo a que hablen. Tienen cosas poderosas que decir y tenemos que quitarnos de su camino y dejar que las digan".
Robinson ha sido miembro de VEA durante toda su carrera. "Ser miembro me ha sido muy útil porque me ha enseñado a defender mis intereses no sólo en las aulas, sino también en los círculos políticos", afirma. "Cuando empiezas el camino de la defensa, te encuentras en muchas salas con mucha gente poderosa, pero gracias a los consejos y la formación que he recibido de VEA, me siento muy cómodo en esas salas contando las historias de mis hijos y lo que necesitan. Además, he hecho muchos contactos y he escuchado muchas ideas".
Este verano se dirigió a los más de 6.000 delegados de la convención de la NEA en Houston. "Me limité a contar la historia de mis hijos y las cosas que me preocupaban", dice. "No sabía lo bien que había sido recibido hasta que una señora se me acercó y me dijo que llevaba 40 años viniendo a la convención y nadie había dicho las cosas que yo dije en el escenario. Eso me hizo saber que iba por buen camino".
El presidente de la VEA, Jim Livingston, no tiene ninguna duda sobre el camino que sigue Robinson. "No se me ocurre nadie más adecuado para representar a los profesores de nuestra nación", afirma. "El amor que muestra cada día por sus alumnos es una inspiración no sólo para ellos, sino para sus familias, sus colegas y toda la comunidad. Sé que ha cambiado innumerables vidas".
Cabría esperar que a Robinson le hubieran comunicado que era el Profesor Nacional del Año en algún tipo de ceremonia elaborada en su aula o en Washington, D.C. Se equivocaría.
"Iba de camino a Whole Foods y recibí una llamada al entrar en el aparcamiento", cuenta. "Pensé que se me había olvidado entregar algo porque no íbamos a saber nada hasta dentro de dos semanas. Pero me lo dijeron y pasé por toda una gama de emociones: lágrimas, celebración... Estoy casi seguro de que el tipo del coche de al lado pensó que estaba sufriendo un colapso mental. Fue un momento muy emotivo, y también muy humilde, porque me estaban dando una gran oportunidad. Una vez que me di cuenta de la seriedad del asunto, tuve que pensar cómo podía aprovecharla y cómo podía defender a mis hijos y a los profesores de todo Estados Unidos. Creo que volví a casa sólo con uvas. Había olvidado todo lo demás que tenía en mente".
Allen es editor del Virginia Journal of Education.
Según el Instituto de Política Económica, los profesores de Virginia ganan 67 céntimos por dólar en comparación con otros trabajadores (no docentes) con estudios universitarios. La penalización salarial de los docentes de Virginia es la peor del país.
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