Los traumas afectan al cerebro en desarrollo. Saberlo puede marcar la diferencia para usted y sus alumnos.
6 de diciembre de 2019
6 de diciembre de 2019
Por Tom Allen
A mitad de su presentación en la Conferencia sobre Instrucción y Desarrollo Profesional de VEA, celebrada en octubre, la Dra. Lori Desautels ofreció a los asistentes la oportunidad de comprobar cómo funciona la neuroplasticidad.
"Levantad las manos", dijo, "y haced el signo de la paz con una mano y el de OK con la otra".
Cuando los más de 200 educadores cumplieron, sonrió y les dijo: "Ahora, tan rápido como podáis, cambiad el signo de la paz por el de OK mientras cambiáis el signo de OK por el de la paz y seguid haciéndolo. Adelante".
Las risas y la sorpresa inundaron la sala cuando los participantes se dieron cuenta de lo difícil que era realmente la tarea que les había encomendado, aunque pareciera sencilla. "Estáis luchando", dijo Desautels, "y deberíais estarlo. Esto es algo que no habéis hecho antes, así que no tenéis los circuitos cerebrales necesarios. Tu cerebro tiene que desarrollarlo con el tiempo, con la experiencia".
La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro de formar y reorganizar conexiones y vías en respuesta a la experiencia, y Desautels quiere que los educadores sepan que es una parte importante de la comprensión de por qué los jóvenes con experiencias infantiles adversas (ACE) se comportan como lo hacen en la escuela. El trauma puede crear una reorganización fundamental en el cerebro en desarrollo de un niño.
"Si no te has criado en un entorno con mucha amabilidad", dice, "tu cerebro no ha podido desarrollar la estructura para ello. Lo mismo ocurre con la empatía, la confianza y muchas otras cualidades. El trauma también es fisiológico: lo guardamos en el cuerpo". Cuando el estrés es crónico, el cuerpo segrega cantidades excesivas de las hormonas cortisol y adrenalina, que pueden dañar partes del cerebro responsables del aprendizaje y la cognición.
Las ACEs pueden ser cualquier cosa, desde violencia comunitaria o doméstica, a abuso y negligencia, a problemas de estatus migratorio y familias separadas, a una lista muy larga de cosas aterradoras que les ocurren a los niños. Y, a medida que más jóvenes llegan a la escuela arrastrando sus ACEs con ellos, tener éxito académicamente puede convertirse en un gran desafío.
"Si un niño ha tenido cuatro o más ACE", dice Desautels, "tiene 50 veces más probabilidades de tener problemas académicos y de comportamiento que otros niños. Pero podemos utilizar lo que ahora sabemos. La investigación neurobiológica actual puede informar más que nunca la práctica de los educadores."
Los traumas se manifiestan en los alumnos de múltiples maneras. Pueden estar distraídos, ansiosos, deprimidos, desafiantes, apáticos, incluso violentos y agresivos. "Un niño traumatizado vive en un estado cerebral de 'supervivencia', preparado para huir, luchar o apagarse", dice Desautels. "Si intentan ir así a la escuela y a la vida, ni siquiera pueden acceder a las partes de su cerebro que necesitan utilizar para tomar decisiones, resolver problemas y regular sus emociones. Han perdido oportunidades de desarrollo cerebral en áreas de su cerebro que controlan el apego y la regulación de las emociones. Las brechas de rendimiento pueden ser, de hecho, brechas de adversidad".
Desautels ofrece un marco, basado en estos cuatro fundamentos, para ayudar a niños y adolescentes que han sufrido traumas:
Nuestro propio estado cerebral. "No se trata sólo de tu profesión", dice Desautels. "Se trata de tu vida. Un adulto desregulado no puede regular a un niño". Los educadores deben empezar por mirarse a sí mismos y ver cómo reaccionan ante situaciones estresantes, dentro y fuera del aula.
"Si enseñamos a los niños a controlar sus emociones modelándolo nosotros mismos", dice Desautels, "reflejarán nuestro comportamiento".
El apego. "Si un niño se siente seguro y 'sentido', aprenderá", dice Desautels. Pero muchos niños llegan a la escuela inseguros y desconfiados de los adultos. Debemos ofrecerles puntos de contacto y rutinas que ayuden a crear el tipo de relaciones que favorecen un desarrollo sano del cerebro".
"Una relación emocionalmente sana con un adulto afectuoso puede superar muchas adversidades", afirma Desautels. "Ese es el poder de nuestros cerebros sociales".
Cuando hacemos de la ayuda a los jóvenes para que establezcan relaciones positivas el objetivo de nuestras interacciones con ellos, incluso los más problemáticos pueden hacer progresos asombrosos.
Regulación. Nuestros cerebros cambian, tanto funcional como estructuralmente, como resultado de nuestras experiencias vitales, y una acumulación de ACE puede crear una verdadera inflamación cerebral. Debemos ayudar a los alumnos a regular los pensamientos y emociones de sus cerebros, a veces irregularmente cableados, con el objetivo de alcanzar un estado de lo que Desautels llama "alerta relajada."
"La ansiedad se ha convertido en nuestro nuevo problema nacional de aprendizaje", afirma. "Para los niños que vienen de la incertidumbre, necesitamos amplificar la previsibilidad. Sus cerebros necesitan rutinas y rituales".
El conocido investigador en neurociencia Bruce Perry ha descubierto que cuando se abordan eficazmente los traumas infantiles, el cerebro puede curarse y repararse a sí mismo, dejando a los jóvenes en una posición mucho mejor para aprender.
Enseñar neuroanatomía. "Ofrezca la ciencia a sus alumnos", aconseja Desautels, señalando que algunos alumnos de primaria con los que ha trabajado se entusiasman al pronunciar la palabra "amígdala", una parte del cerebro de cada hemisferio relacionada con la experimentación de emociones. Desautels ha empezado a crear "botiquines para la amígdala", que rellena con experiencias sensoriales y otras actividades que redirigen el cerebro de un niño que ha alcanzado un estado de alarma.
Los puntos de contacto, dice Desautels, son esencialmente formas de conseguir que el sistema nervioso se calme lo suficiente como para acceder al córtex frontal, el centro del cerebro para el aprendizaje y el pensamiento. Pueden ser tan simples como interacciones con personas de confianza, personas que nos conocen y saben cuáles son nuestros puntos fuertes, retos e intereses, y que nos reafirman. También pueden ser actividades y experiencias planificadas de antemano.
Pensando en los puntos de contacto específicamente en relación con la superación de la adversidad y el desarrollo de la resiliencia, muchos educadores han empezado a tener encuentros de puntos de contacto con alumnos concretos a lo largo de la jornada escolar. Estas conversaciones intencionadas las inicia el adulto y pueden ser tan breves como 30 segundos o tan largas como cinco minutos; la clave es explorar lo que le ocurre al alumno. Cuando este tipo de encuentros se producen con regularidad, pueden disminuir las emociones negativas del joven, como la desesperanza o la desesperación, especialmente si más de un adulto está pendiente de él.
"Fíjate en si se ha cortado el pelo, se ha puesto unos zapatos nuevos o se ha hecho un tatuaje, o incluso si ha sonreído o tiene otra expresión facial", dice Desautels. "Aprovecha sus intereses. Pregúntales lo que piensan de algo y escúchales para aprender, no para responder. Incluso el contacto visual durante un par de segundos puede transmitir emociones positivas".
Aunque tus palabras son importantes, lo que no dices durante estos momentos de contacto es al menos igual de importante. "Los niños con estrés crónico se fijan en el tono de tu voz", dice Desautels. "Eso es muy importante. También prestan mucha atención a tus expresiones faciales, especialmente a tus ojos, tus gestos y tu postura."
Además de una conversación intencionada y afectuosa, los puntos de contacto pueden incluir multitud de intervenciones sensoriales. "El movimiento, la concentración en la respiración, las imágenes visuales, el ritmo, los tambores y el arte pueden calmar el sistema nervioso del niño", dice Desautels. "También pueden hacerlo cosas como el gusto, el olfato e incluso el calor y el frío".
Corra la voz. Los educadores deben ser conscientes de lo que sabemos sobre el impacto de la adversidad y el trauma y cómo las ACE afectan al cerebro de los jóvenes. Más profesionales en las escuelas deben empezar a aceptar que los comportamientos negativos son a menudo el resultado de las respuestas al estrés y están conectados a los desafíos de apego y autorregulación.
Intervenciones específicas. El jardín de infancia y los cursos primero, sexto y noveno son importantes años de transición en los que, según los expertos, los entornos previsibles y seguros pueden ser especialmente importantes. También son buenos años para identificar a los alumnos con mayores dificultades. Probablemente sepamos quiénes son, pero puede ser útil dar a conocer a otros educadores algo de lo que hemos observado y por qué estos alumnos pueden necesitar atención adicional.
La planificación ayuda. Aunque los puntos de contacto de la resiliencia no deben ser guionizados, a menudo se necesita cierta planificación para hacer que los encuentros parezcan casuales y orgánicos. Si varios educadores de su centro escolar ven a un alumno en particular a diario, es útil trabajar juntos sobre cómo mantener acercamientos regulares con el alumno y comprobar periódicamente cómo van las cosas.
Evaluar la eficacia. ¿Reciben los alumnos destinatarios menos remisiones al despacho? ¿Se ausentan menos? ¿Se les suspende menos o faltan menos a clase? También es importante controlarse mutuamente: las emociones son contagiosas y la exposición regular a alumnos traumatizados puede ser agotadora y dejar a los adultos susceptibles de sufrir traumas indirectos.
"Saber cómo funciona el cerebro puede influir en nuestra forma de comunicarnos con los alumnos, de imponer disciplina, de enseñar e incluso de organizar el aula", afirma Desautels. "Podemos conocer a nuestros jóvenes allí donde se encuentran en su desarrollo cerebral.
"Puede que se comporten como los niños a los que nunca pondrías el nombre de tus propios hijos", dice. "Pero no son malos niños: su cerebro es así".
La Dra. Lori Desautels, ponente principal en la conferencia de instrucción sobre traumas de VEA, ofrece una serie de recursos para equipar a los educadores para ayudar a los alumnos afectados por traumas. Puede encontrarla en
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